前世，1900年7月5日辰时（7:00），一支20人的身着直隶练军服饰的精锐马队自怀来县城南门悄然离城，沿妫水河滩涂东行，特意避开了官道。这批人一人双马，装备了12支德制1888委员会步枪，4支美制温彻斯特M1897霰弹枪。懂行的人看这装备就知道这些人应该是荣禄大人武卫中军的便衣侦骑。马队未时（14:00）过土木堡遗址，遇数百义和团民祭奠“1449年明军亡灵”，队长以“扶清灭洋”的切口“西山红叶卷妖云”及义和团“乾”字令牌顺利通过，还获赠朱砂符咒三张。露营前发现俄军利涅维奇兵团侦察队马蹄印，马粪余温未散，判断相距不足十里。
7月6日寅时（4:30），马队借晨雾疾驰，经太师庄时遭甘军溃兵截击。甘军兵力约50人，持抬枪、长矛。马队以霰弹枪压制后侧翼包抄，毙敌17，余者溃散。马队损失3匹战马，一人左臂贯通伤。从俘虏处得知居庸关已被日军第五师团先遣队控制。
7月7日，马队自康庄弃官道，取道虎峪沟。削马尾染土色，蹄裹麻布消音。申时（17:00）抵南口镇，镇内商铺紧闭，唯义和团“坎字坛”设卡。队长献纹银二百两，假称“保定坛兄弟押运洋妖首级进京”，坛主疑心骤起。队长急智，取出预备购自黑市的意大利传教士头颅，喷醋掩盖腐败味，遂得放行。
7月8日，从南口过居庸关时日军哨卡林立，小队攀越关城北侧残长城，用绳索缒马下峭壁，损毁辎重两箱。午时（11:00）在沙河镇遭遇德军瓦德西先遣骑兵巡逻队，爆发遭遇战。德军装备了8支毛瑟G98步枪、1挺骡驮马克沁机枪。马队以三骑诱敌深入，主力绕后突袭机枪手，毁机枪后全速撤离。马队重伤5人，轻伤3人，毙德兵3人。在留下无损的2人照顾之前的伤者和此次的伤员后，马队残部9骑于酉时（18:00）抵清河，见城头黄龙旗已换德帝国旗，遂焚毁军装，扮作镖局客商混入难民流。
7月9日丑时（2:00），王月生带队的9人经德胜门潜入北京。
此时联军已从天津向北京进发，清军与义和团在京津沿线（如杨村、通州）节节抵抗。北京城内弥漫着紧张氛围，城墙上的清军士兵在加固防御工事，架设火炮，城门已经部分封闭。
街头到处是头裹红巾、手持大刀长矛的义和团民，他们高喊“扶清灭洋”口号，焚烧教堂、袭击外国传教士和教民。部分街区被毁的教堂或洋房废墟还在冒着残留的青烟。
自6月20日起，清军和义和团开始围攻外国使馆区（后世东交民巷一带）。使馆外围堆满沙包、木栅栏和铁丝网，清军架起克虏伯大炮轰击，但慈禧太后暗中下令“围而不攻”，实际火力并不密集。使馆内的外国侨民、士兵和教民正构筑工事，依靠有限的武器和粮食苦苦支撑。附近的街道上散落着砖瓦碎片，被焚毁的房屋冒着黑烟，空气中弥漫着火药味和焦糊气息。
大量平民拖家带口逃离北京，城门附近挤满载着行李的骡车和哭喊的人群。城内粮价飞涨，商铺闭门，盗匪横行，饥民在街头抢夺食物。夏季炎热加剧了卫生恶化，尸体和垃圾堆积在胡同角落，霍乱、痢疾开始蔓延，无人收殓的死者被草草掩埋。
紫禁城内，慈禧太后一方面6月21日向列强“宣战”，另一方面又通过荣禄等人向使馆送食物示好。官员们陷入分裂：主战派如端郡王载漪与主和派如李鸿章、张之洞暗中角力。
清廷听信义和团“刀枪不入”的传言，甚至召集团民在宫中表演“神术”。街头到处见到张贴的谕旨，宣称“天兵天将助战灭洋”。
北京城墙依然巍峨，但城楼上的琉璃瓦残缺不全，护城河淤塞发臭。前门大街等主要街道商铺紧闭，仅有个别小贩冒险贩卖杂粮或井水。城中义和团焚烧“二毛子”宅院，火光映红西四牌楼。武卫中军溃兵抢劫户部银库，库银散落街衢。
王月生根本没有心思去关注这些。他这次来的目的就是一个--永乐大典。
《永乐大典》是明永乐年间编纂的巨型类书，正本约完成于1408年，原藏南京，后迁至北京，明末正本已下落不明，一说随嘉靖帝陪葬。清代仅存嘉靖年间抄录的副本，原藏于紫禁城皇史宬，乾隆年间移至翰林院“敬一亭”保存，供学者查阅。至1900年，翰林院仍存有部分《永乐大典》副本，但已因管理不善、官员私窃等原因散失严重，乾隆时已仅存约8000册，至光绪朝仅剩约6000册。翰林院位于东交民巷使馆区附近，建筑古朴，藏书楼为传统中式木构建筑，藏书以木柜分类存放。战前翰林院是中国最高学术机构，典籍浩繁，除《永乐大典》外，还藏有大量宋元古籍、档案和历代文献。
后世历史上，1900年6月23日，义和团为围攻英国使馆，纵火焚烧翰林院，导致大量典籍被焚。八国联军占领北京后，翰林院残存藏书遭列强士兵哄抢，许多《永乐大典》册页被撕毁、焚烧或当作战利品带走。劫后《永乐大典》仅存约400册，散落全球，中国国家图书馆仅藏有224册。
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