天刚蒙蒙亮，李秋就挎着竹篮往小院赶。竹篮里装着三把新扎的竹扫帚，还有两块从学堂后厨借来的粗布抹布，边角都磨得发亮。
路过巷口的水井时，她停下脚步，借着晨光看了看水面倒影 —— 鬓角的碎发被露水打湿，贴在脸颊上，倒比平日里多了几分鲜活气。
“秋嫂子，等等我们！” 身后传来两个女声，陈萍和张红各拎着个木桶快步追上来。李兰的木桶里晃悠着半桶草木灰，是她昨儿个特意在灶膛里攒的，据说用热水冲开了刷墙最去霉；箬竹则揣着个布包，里面裹着三把镰刀，刃口在晨光里闪着冷光。
“你们可算来了，” 李秋笑着掀开水井旁的石板，“我想着先打两桶水晾着，等会儿拌草木灰正好。” 她弯腰提起水桶，绳子勒得手掌发红，却半点不含糊，三两下就装满了两桶。
推开那扇补过的木门，吱呀声比前两天轻了些 —— 想来是木匠铺的伙计顺手给门轴抹了些桐油。院子里的景象比刚租下时清亮多了：
屋顶的旧瓦片已经全拆了，露出黑黢黢的椽子，阳光直直地洒进三间正房，在地上投下斑驳的光影；院墙缺口处也用新砖堵上了，虽然颜色深浅不一，倒也结实。
“先从院子开始吧，” 李秋放下竹篮，指着墙角疯长的杂草，“这些草都快把台阶吞了，得连根刨了才好。”
张红拎起镰刀就往草丛里钻。她们是农户出身，干起农活来手脚麻利，镰刀贴着地皮扫过去，枯黄的茅草应声倒地，露出底下潮湿的黑土。
“这草里还藏着不少石子，” 她扒开草堆，捡起块鸡蛋大的石头，“等会儿得筛一遍，不然将来铺石板路要硌脚。”
陈萍则提着草木灰桶进了正房。屋里的潮气扑面而来，墙角结着层薄薄的白霜，墙壁上绿茸茸的青苔顺着砖缝往上爬，
像给墙穿了件斑驳的绿衣裳。“我的天，这墙怕是比井底还湿。” 她捏着鼻子退出来，往桶里舀了两瓢井水，搅得草木灰起了层白沫，“小兰，拿抹布来！”
小兰举着竹刮子跑进来，踮脚够着墙根的青苔：“梅婶说用这个刮得快！” 她学着大人的样子往下刮，竹篾尖划过墙面，青苔簌簌往下掉，露出底下青灰色的砖面，却还是潮乎乎的，沾得竹刮子上全是黏液。
“傻丫头，得先泼草木灰水。” 陈萍笑着把抹布在灰水里浸透，往墙上一按，“你看，这样擦才省力。”
粗布抹布擦过的地方，青苔立马就蔫了，连带着砖缝里的霉斑也淡了些。只是灰水顺着墙往下流，在地面积了滩黑水印，看着倒比先前更脏了。
院子里，李秋正蹲在石榴树下拔草。这棵树约莫有碗口粗，枝桠歪歪扭扭的，却有几个半红的果子挂在枝头。她刚拔掉一簇蒺藜，就见张梅举着镰刀过来：“这树留着碍事不？枝子都快戳到房梁了。”
“留着吧，” 李秋摸了摸粗糙的树皮，“等结了果子，给孩子们解解馋。就是得修修枝，免得招虫子。” 她抬头看了看天，日头已经爬到东边的墙头上，“先歇会儿喝口水，我去看看灶房那边能不能烧火。”
灶房在院子西角，比正房更破旧些，灶台的砖掉了好几块，锅里还积着层黑垢。李秋刚拿起水瓢要舀水，就见墙角窜出只灰老鼠，
“吱” 地一声钻进了柴火堆。她吓了一跳，手里的水瓢 “当啷” 掉在地上：“这灶房得好好冲冲，不然没法用。”
“我来我来！” 小兰拿着竹刮子跑进来，“我不怕老鼠，我爹说老鼠见了我就躲。” 往灶台上泼灰水，却没注意脚下的水洼，“啪” 地摔了个屁股蹲。
“慢点慢点，” 李秋连忙扶她起来，拍掉她裤腿上的灰，“这地上滑，别逞能。” 小兰咧着嘴笑，露出两颗缺了角的门牙：“没事婶，我皮实着呢。”
歇了没一会儿，张红突然喊起来：“大嫂子！你快来看这窗户！” 李秋和陈萍跑过去，只见王兰正指着东厢房的窗户 —— 窗棂上糊的纸早就烂成了碎片，木头框子却还结实，只是爬满了藤蔓，把窗纸
遮得严严实实。“这藤得全扯了，不然屋里不见光，总潮乎乎的。” 李兰说着就伸手去拽，却被藤蔓上的小刺扎了一下，“哎哟” 叫了一声。
“我来弄，” 张红放下镰刀，从布包里掏出副旧手套戴上，“这叫拉拉秧，沾着皮肤就起疹子。”
她顺着藤蔓的根往下刨，没一会儿就拽下一大把，露出后面蒙着灰的窗格。“这窗棂还能用，等会儿找些新纸糊上就行。”
日头升到头顶时，院子里已经堆了好几堆杂草。李秋找出个破麻袋，把草往里装：“这些草晒干了能当柴烧，省得去买了。” 张梅则蹲在井边洗镰刀，刃口上沾着的草汁被清水冲掉，又露出雪亮的光。王兰端着木盆往正房泼水，水顺着墙根流到院子里，在泥地上冲出一道道细沟。
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