浒墅关城内，那叫一个鸡飞狗跳！烧焦的屋子歪歪扭扭，像一群醉汉瘫在地上，火苗还在它们屁股底下滋滋乱窜，浓烟直冲天际，仿佛在给老天爷递“人间炼狱体验券”。
马路边、木屋里、水沟里、池塘水面、树上……尸体跟不要钱似的堆成山！
有的身上插满箭，活像刺猬成精；有的只剩半截身子，脑袋不知道被哪个缺德鬼拿去当球踢了；缺手断脚的更是随处可见，数尸体？
得了吧，数到明年都数不清，这儿简直是阎王爷开的“残肢批发仓库”！
淮军和洋枪队一进城，压根没心思追太平军，跟赶集似的扑向屋子、尸体，眼睛瞪得比铜铃还大，嘴里喊着。
“值钱玩意儿在哪？快交出来！”
扒屋子比拆盲盒还带劲，连尸体都不放过，恨不得把人骨头缝里的银两都抠出来！
有个淮军小兵正蹲在缺腿尸体旁，满脸嫌弃地翻找：“嘿！这老兄生前肯定是个穷鬼，裤裆里都搜不出半个铜板！”
旁边的洋枪队队员叼着烟卷，阴阳怪气地嘲讽：“你那算什么？我刚从个秃头尸体嘴里撬出颗金牙，这老兄死都死得金光闪闪！”
两帮人马抢得那叫一个热火朝天，连淮军头子李鸿章都坐不住了，跳脚骂街：“混账！咱们是来剿匪的，不是来开当铺的！快把搜刮的财物……咳咳，统一登记造册，上交公库！”
话音未落，洋枪队头目戈登甩着大胡子冷笑：“李大人，您这话说得，跟让猫儿不吃鱼似的！咱们这叫‘战后资源回收再利用’，懂不懂？”
说罢，两人默契地分赃，动作比亲兄弟还利索，只留一群小兵在废墟里继续“寻宝”。
太平军被赶尽杀绝之后。
李鸿章斜倚在临时搭建的军帐中，指尖轻揉着发胀的太阳穴，案头茶盏里的热气早已散尽。
他望着帐外东倒西歪的淮军士兵，沙哑着嗓音道：“士兵们苦战二十余日，连口热饭都未吃上几顿，从上海运来的新式枪械还需几日才能抵达……”
“不如休息一些时候”
“在酌情拿下苏州”
话音未落。戈登大步闯进帐中，牛皮军靴踏得地面咚咚作响。
他猛地掀开帐帘，带进一股呛人的血腥气，腰间佩剑随着急促的步伐叮当作响。
能看的出其腰间鼓鼓的，肯定捞了不少好处。
“李大人！”
“您看看这许墅关！”
“咱们刚刚撕开苏州的最后一道屏障，那些长毛此刻必定慌乱如惊雀！若此刻挥兵直取苏州，定能如热刀切牛油般利落！”
李鸿章缓缓抬起头，浑浊的眼中闪过一丝疲惫。
他端起冷透的茶盏抿了一口，喉结滚动间似在压下某种情绪。
放下茶盏时，杯底磕在案上发出清脆的声响：“戈登将军，您可知兵法云‘穷寇勿迫’？我军疲敝至此，若强攻苏州，恐反遭伏击。不如休整几日，待枪械补给一到……”
他话音渐低，目光却如鹰隼般盯着戈登腰间晃动的火枪。
戈登猛地一捶案桌，震得李鸿章手中药盏险些倾翻。
“耽误只会误军机！”戈登双目圆睁，浓密的络腮胡因激动而颤动。
“您莫要忘了，那些从浒墅关撤退的太平军此刻正躲在苏州城里舔舐伤口！每拖延一刻，他们便多一刻准备时间！”
随后戈登直指帐中悬挂的苏州城防图。
“我常胜军可三日不眠不休，此刻正是破城良机！”
李鸿章眉峰骤拧：“将军急功近利，恐失大局。”
“若强行攻城，这些跟着我出生入死的兄弟，明日便要化作苏州城下的枯骨！”
戈登勃然变色，脖颈涨得通红。
随后转身在帐中疾走两步，靴底碾过散落的舆图，忽然止步回身，眼中燃起灼灼火光：“李大人！您若畏战，我戈登愿率常胜军独自攻城！我保证——”
他猛地攥拳砸向胸口，金属纽扣碰撞发出闷响，“三日内，定将苏州城门钥匙送到您面前！”
李鸿章抬眸，嘴角浮起一抹深浅难测的笑：“戈登将军既执意要取苏州，李某自不阻拦。只是我这厢人马损耗过巨，枪械粮草皆需补给，恐无力同行。”
戈登闻言，眸中精光迸射，急声道：“李大人此言当真？若您允我独攻苏州，他日论功，可别怪戈登抢先一步！”
李鸿章捻须轻笑，未置可否，只将目光投向远处硝烟未散的许墅关残垣。
——那里三千将士的鲜血尚未干透，而苏州城的高墙之后，必是更凶险的炼狱。
他深知，这座江南重镇犹如淬毒的蜜糖，戈登若啃得急，必先被蜂螫得狼狈；若放任常胜军与太平军厮杀至两败俱伤，自己这疲军便能化作收网的渔翁。
老狐狸的算计藏在笑纹里，而戈登的野心早已写在眉峰。
这场同盟与博弈的暗战，终将在苏州城墙的砖缝间，淌出血与利的答案。
在前往苏州之前，戈登的一名手下，名为约翰的满脸忧虑地对他说道：“将军，苏州城不仅城墙高耸，而且护城河也深不可测，我们仅仅只有几千兵力，要如何才能攻下这座坚城呢？”
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