沙风卷着铁锈味灌进喉咙时，陈五正蹲在骆驼粪堆旁啃干饼。
这饼子是商队头天晚上烤的，硬得能砸死沙鼠。他咬了一口，门牙差点崩掉，索性掰成小块泡羊奶 —— 羊奶早凉了，混着饼渣在嘴里成了浆糊。
"张郎，" 阿月端着陶碗凑过来，"我这有胡麻酱，抹饼子香。"
她的碗里盛着半凝的酱，泛着琥珀色的光。陈五抹了一大坨，饼子立刻软和了些。他嚼着嚼着，突然皱起眉头："阿月，你们平时发面不用碱？"
"碱？" 阿月歪头，"发面就是把面搁罐子里，等它变酸，再揉巴揉巴烤。"
陈五拍了下大腿。他想起来了，南北朝时还没推广食用碱，发面全靠自然发酵，酸了就加草木灰中和，味道又苦又涩。难怪商队的饼子要么酸得倒牙，要么苦得皱眉。
"我有办法！" 他拽着阿月往伙房跑，"你去跟康队长说，把剩下的面全拿来。再找个干净的陶罐，要大点的。"
伙房是辆带篷的牛车，车板上堆着半袋青稞面，还有个黑黢黢的陶瓮 —— 商队的 "老面引子"，已经用了三年，表面结着层绿毛。陈五捏着鼻子掀开盖子，酸腐味差点把他熏倒。
"这引子不能用了，" 他对伙夫老周说，"得重新发。"
老周是汉人，四十来岁，脸上有道刀疤，据说是在统万城被赫连夏的兵砍的。他嗤笑一声："张郎懂发面？我跟面打了二十年交道，没碱没灰，拿啥发？"
"用温水，" 陈五指了指水囊，"把面和软乎了，搁太阳底下晒。等它起小泡泡，就是发好了。"
老周翻了个白眼："那跟原来有啥区别？"
"区别大了！" 陈五扯过块破布当围裙，"等面发过了，我教你用碱面中和酸味。"
"碱面？" 康屠何不知何时凑了过来，手里还攥着块干饼，"汉儿，你从哪儿弄碱面？"
陈五拍了拍怀里的布包 —— 这是他三天前在沙泉捡的，当时以为是盐，后来尝了尝，舌头麻麻的，应该是天然碱。他蹲下来，用树枝在沙地上画："碱面能去酸，还能让馒头膨大。等蒸出来，又软又香，保准你们没吃过。"
康屠何的络腮胡动了动："要是蒸不出来，你就去喂骆驼。"
"蒸不出来我把饼子全吃了！" 陈五挽起袖子，开始和面。
面和到一半，阿月端着陶碗跑过来："张郎，碱面！"
她手里的碗里盛着灰白色的粉末，是陈五教她从沙泉边的碱土里熬出来的 —— 沙漠盐湖周围多碱，刮层土泡水，沉淀后晒干就是碱面。陈五捏了撮尝了尝，点头："对，就是这个。"
面发了两个时辰，果然胀成了蜂窝状，酸得人睁不开眼。陈五撒了把碱面进去，揉得面团光滑发亮。老周凑过来闻了闻："咦，不酸了！"
"现在要 ' 醒' 面，" 陈五拍了拍面团，"搁这儿半个时辰，让碱和匀。"
康屠何蹲在旁边，像看耍猴似的："汉儿，你确定这不是巫术？"
"巫术能让你们吃饱？" 陈五翻了个白眼，"等会儿蒸出来，你第一个尝。"
半个时辰后，陈五把面团切成小剂子，捏成馒头形。老周生起篝火，架上铁锅，锅里铺了层胡杨叶 —— 沙漠里没笼布，只能凑合。
水开了，蒸汽扑得人脸发烫。陈五守在锅边，盯着馒头慢慢膨大。老周搓着手："这... 这馒头咋还鼓起来了？"
"发面发好了，" 陈五擦了擦汗，"再蒸一刻钟。"
一刻钟后，陈五掀开锅盖。白乎乎的馒头挤在锅里，像堆雪团，还冒着热气。老周凑近闻了闻，猛地吸了下鼻子："香！面香里带点碱的清苦，不酸！"
康屠何抄起个馒头，吹了吹就咬了口。他的眼睛突然瞪得溜圆，馒头渣顺着胡子往下掉："软！比女人的胸脯还软！"
杂役们哄笑起来。阿月红着脸戳了戳他："康队长，没个正经。"
陈五也笑了。他掰了块馒头递给阿月："尝尝？"
阿月小口咬着，眼睛弯成月牙："甜！比蜜枣还甜！"
"那是面本身的甜，" 陈五解释，"碱中和了酸味，把面里的糖分逼出来了。"
商队的人围过来，一人抢了个馒头。老周捧着剩下的馒头直叹气："我以前咋就没想到？发面还能这么弄！"
"老周，" 陈五拍他肩膀，"明天开始你当师傅，教大家做。碱面我教阿月去熬，管够。"
"中！" 老周咧嘴笑，刀疤跟着往上扯，"张郎，我老周服你！"
那天中午，商队的馒头香飘出二里地。陈五蹲在骆驼旁啃第二块，突然听见沙丘后传来动静。
"有人！" 阿月拽了拽他的袖子。
陈五眯眼望去，沙坡上歪歪扭扭走着几个人，破衣烂衫，脸上沾着血。最前面的是个老头，背着个小娃娃，娃娃的脚腕上系着红绳，在风里晃荡。
"是难民，" 康屠何摸出弯刀，"汉民，可能是从赫连夏逃出来的。"
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