腊月的剑门关，风像裹着碎瓷片的砂纸，刮得人脸生疼。
陈砚秋勒住缰绳，望着栈道上蜿蜒的火把长龙。那些不是官军的灯笼，每个焰心都泛着诡异的青绿色——是川陕私茶贩子的"飞茶灯"，用浸过铜盐的油布包裹，能在雾中传讯三十里。
"下马。"孟九皋的咳嗽声混在风里，"前面是'茶骨头'的地盘。"
老儒生裹着件辨不出颜色的皮袄，铁尺插在腰间，远看像个落魄的采药人。陈砚秋学着他的样子，把文牒藏进贴身的油布囊。自从带着锦江沉碑的线索逃离成都府，他们已换了四套身份：药材商、风水先生、甚至假扮过青城山的火居道士。
"茶引。"
栈道拐角处闪出两个彪形大汉，羊皮袄上结着冰碴。为首者手里的砍刀刻着奇怪的花纹——刀身近柄处凹槽里嵌着块茶饼，遇热气就散发苦香。陈砚秋知道这是"茶刀"，陕南私茶帮的信物，刀纹代表可通行的月份。
孟九皋摸出半块黑茶。大汉接过对着火光看了看茶梗排列，突然冷笑："嘉佑七年的老茶？现在通行要'熙宁新引'！"
刀光一闪，茶饼被劈成两半。陈砚秋看见断面露出金属光泽——这根本不是茶，而是压成茶饼形状的银片！更惊人的是银片上密布的蜂窝状小孔，对着光能投射出"川陕四路转运司"的暗记。
"茶引银饼......"孟九皋的瞳孔微微收缩，"难怪科举赈灾银追不回来。"
大汉突然暴起发难。陈砚秋侧身避过砍刀，靴尖踢起积雪迷了对方眼睛。趁这间隙，老儒生铁尺横扫，将另一人逼退三步。但更多的火把从雾中涌来，砍刀映着雪光，织成一张死亡之网。
"跑！"
孟九皋拽着陈砚秋跳下栈道。他们在松软的积雪中翻滚下滑，身后传来弓弦震颤的闷响。箭矢钉入树干的声音越来越近，直到一声突兀的惨叫打断追击——雾中飞出的不是箭，而是茶刀！
"英格玛......"
陈砚秋听见少女清亮的嗓音从高处传来。雪坡上立着个穿羌族"察尔瓦"披毡的身影，腰间银链随着投掷动作哗啦作响。又是三把茶刀破空而至，精准命中追击者的靴尖，逼得他们连连后退。
"汉家书生，这边！"
少女掀开披毡，露出一张被高原阳光晒得通红的脸。她耳垂上挂着的银环刻着"茶马互市"的官印，却用红线缠着片骨牌——陈砚秋认出那是羌族的"骨刻路引"，能在蕃汉交界处自由通行。
三人在雾中奔逃。英格玛对山路熟悉得惊人，每处看似绝境的断崖都有隐秘的藤梯。当她掀开某块伪装的草皮时，露出个冒着热气的洞口——是废弃的银矿坑道！
"杜家的新矿。"少女踢开洞口的茶饼碎渣，"用科举银子开的。"
矿洞内壁的松明火把噼啪作响。陈砚秋摸着凹凸不平的矿脉，指尖沾上些银色粉末。放在舌尖一尝，脸色骤变："不是银，是锡铅合金！"
"外面包纯银，里头灌铅。"英格玛解下腰间皮囊，倒出几颗带牙印的银饼，"我阿爸就是验出这批假银，被他们推下了雪崖。"
孟九皋用铁尺刮下洞壁的矿粉。在火光照射下，这些粉末竟然显现出细密的文字——是川陕四路今科解试的考题！
"蜡印术的升级版......"老儒生声音发紧，"他们把试题刻在矿模上，铸银时顺便压印出来。"
陈砚秋突然明白为何要选剑门关。这里不仅是茶马古道要冲，更是宋代"分路取士"的枢纽——川陕举子在此分道，各自回乡应试。控制了此地，就等于控制了半壁江山的科举情报网！
英格玛从怀中掏出卷羊皮。展开是幅奇怪的星图，但细看就能发现那些"星辰"其实是茶马司的分布，而连线则是银饼运输路线。最刺眼的是图中央的红圈，标注着"嘉州千佛崖"。
"杜微言在乐山大佛......"少女的银耳环叮当作响，"搞'佛光考'。"
洞外突然传来号角声。不是官军的铜角，而是牦牛骨制的"茶哨"——私茶帮发现他们了。英格玛迅速扑灭松明，在绝对的黑暗中拽起两人往矿洞深处跑。
"抓紧！"
她掀开某块看似固定的矿石，露出后面垂直的竖井。井壁挂着湿滑的藤索，下端消失在蒸腾的雾气里。陈砚秋听见追兵已经进洞，咬牙抓住藤索滑了下去。
下坠仿佛没有尽头。当终于踩到实地时，他发现自己站在条奔腾的地下河边。河水泛着诡异的银光，仔细看竟是漂浮的锡铅粉末！岸边堆着无数木箱，撬开后全是考篮、号衣、甚至特制的"怀炉"——都是科场舞弊的装备。
"整条河都是运输线......"孟九皋的铁尺刮过木箱上的火漆印，"从剑门关直通嘉州考场。"
英格玛突然捂住陈砚秋的嘴。黑暗中有"沙沙"声由远及近，像是无数脚掌摩擦岩石。当声音几乎贴到耳边时，少女猛地打亮火石——
密密麻麻的猴子蹲在岩壁上！每只都穿着特制的红马甲，胸前口袋露出纸卷的一角。最骇人的是它们的眼睛，在火光下泛着不自然的青光，与陈砚秋在汴京见过的"守宫蛊"症状一模一样。
"佛光考的'报信猿'......"英格玛的声音带着恐惧，"喂了药，能记住试题......"
猴群突然骚动起来。一只体型最大的老猿咧开嘴，露出满口被刻意磨尖的牙齿。它从怀中掏出张黄纸，赫然是盖着礼部大印的题引！
陈砚秋的后背刺青突然灼痛。在猴子们扑上来的瞬间，他看见题引背面若隐若现的"癸"字标记——与锦江沉碑上的如出一辙。
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