茶叙持续半个时辰，韩似道始终谈笑风生，只论科举大道，不涉具体案件。临别时，他忽然对陈砚秋道：“陈编修年轻有为，若有意科举改革，可常来老夫处切磋。老朽虽致仕，还有些心得可供参考。”
返回皇城司的路上，赵明烛面色凝重：“韩似道突然返京，又特意约见，绝非喝茶这么简单。”
陈砚秋点头：“他句句不离科举，却都在为舞弊开脱。最后邀我切磋，更是意味深长。”
赵明烛忽然道：“你可知韩似道与吕文谦的关系？”
陈砚秋摇头。
“他们是同科进士，当年并称‘翰林双璧’。”赵明烛道，“更巧的是，韩似道的续弦夫人，是吕文谦的堂妹。”
陈砚秋恍然大悟：“难怪吕文谦一力承担，原来是在保护韩似道！”
“不仅如此。”赵明烛压低声音，“我查过，那个神秘消失的徐姓匠人徐元矩，曾是韩府的门客。”
所有线索忽然串联起来。韩似道的身影在这个巨大的阴谋中逐渐清晰。
三日后，陈砚秋接到韩府请柬，邀他参加一个小型文会。赵明烛认为这是深入虎穴的好机会，嘱咐他小心应对。
韩府位于汴京东南的甜水巷，宅邸并不奢华，却处处透着雅致。文会在后花园的凉亭举行，只有五六位宾客，多是翰林院的老学士。
韩似道见陈砚秋到来，亲自迎上前：“陈编修肯来，蓬荜生辉啊。”
文会主题是讨论科举经义题的出题方向，众人引经据典，各抒己见。陈砚秋谨慎发言，既表现才学，又不过于突出。
中途休息时，韩似道邀陈砚秋单独散步。二人沿着荷花池缓行，韩似道忽然道：“陈编修可知老夫为何邀你？”
陈砚秋恭敬道：“请韩公明示。”
韩似道驻足，望着池中初绽的荷花：“科举如这池水，表面平静，底下却有暗流。吕文谦之事，看似是个案，实则是积弊的爆发。”
陈砚秋不动声色：“韩公的意思是？”
“科举取士百年，早已形成一套不成文的规矩。”韩似道缓缓道，“哪些家族该出进士，哪些地方该有解额，哪些经义该重点考...这些若全按死规矩来，反而会生出乱子。”
陈砚秋心中冷笑：这是在为操纵科举找借口了。
韩似道似乎看穿他的心思，微笑道：“你觉得老夫是在为舞弊开脱？非也。老夫是说，科举需要的是明眼人掌控，在规矩与人情间找到平衡。”
他忽然压低声音：“譬如你，陈砚秋。寒门出身，才华横溢，但若无贵人提携，恐怕终老于国子监编修之位。这就是科举的现实。”
陈砚秋心中一凛：“晚辈愚钝，只知恪尽职守。”
韩似道点头：“恪尽职守固然好，但若要真正做大事，还需懂得顺势而为。”说着从袖中取出一份名册，“这是今科有望高中的举子名单，你看看。”
陈砚秋接过名册，发现与之前在诗社听到的评价高度吻合，更加详细具体，每个名字后还有批注：某可任御史，某宜为地方官，某有宰相之才...
“这...”陈砚秋震惊抬头。
韩似道淡然道：“为国选材，须有全局之见。哪些人适合哪些位置，都要提前规划。吕文谦错不在规划，而在以权谋私。”
这话说得冠冕堂皇，却让陈砚秋不寒而栗。韩似道这是在展示他对科举的绝对掌控力，甚至暗示这种掌控是“为国选材”的必要手段。
回到皇城司，陈砚秋立即将情况告知赵明烛。恰逢薛冰蟾也从外归来，带来重要发现。
“我查到了徐元矩的下落。”薛冰蟾神色凝重，“他三年前隐居嵩山，但上月突然下山，目的地是汴京。”
赵明烛立即问：“可知来汴京所为何事？”
薛冰蟾摇头：“但有一件事很蹊跷：徐元矩下山前，有人给他送了一封信，信使来自韩府。”
陈砚秋想起韩似道与徐元矩的关系，忽然道：“韩似道返京，徐元矩也突然来京，这绝非巧合。”
赵明烛沉吟片刻：“冰蟾，你继续追踪徐元矩的下落。砚秋，你继续与韩似道周旋，看他究竟想做什么。”
次日，陈砚秋依约再访韩府。这次韩似道直接带他来到书房，出示了几份罕见的古籍珍本。
“这些都是科举的源头啊。”韩似道抚着书页，如对挚爱，“从隋唐的策问，到宋初的诗赋，再到如今的经义，取士之道在不断演变。”
陈砚秋不得不承认，韩似道对科举的研究确实精深。但他很快发现，韩似道的观点核心是：科举应该由少数“明眼人”掌控，才能保证“文脉纯正”。
“譬如一株花，要去芜存菁，才能开得艳丽。”韩似道比喻道，“寒门中确有英才，但若放任自流，反而会破坏科举的平衡。”
陈砚秋忍不住反驳：“韩公此言，晚辈不敢苟同。科举本应为天下寒士开路，若成少数人掌控的工具，岂不违背初衷？”
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