车队一路向北，离开了江南水乡的温婉秀丽，渐渐驶入了中原腹地的苍茫与……嗯，略显凋敝。
连续数日的晴好天气，让官道上的尘土也扬起了几分。林晓晓坐在马车里，透过车窗的竹帘，看着窗外飞速倒退的景象，心中百感交集。
越是靠近京城，她越能感受到这个时代不同地域之间巨大的贫富差距和……一种难以言喻的压抑。
江南鱼米之乡，百姓尚能勉强温饱，商业也相对繁荣。而这中原腹地，却因为连年的天灾（主要是旱灾和蝗灾）和……嗯，某些地方官员的不作为甚至贪腐，导致大片良田荒芜，村庄萧条，十室九空。
官道两旁，时常能看到一些衣衫褴褛、面黄肌瘦的流民，拖家带口，步履蹒跚地朝着他们认为“富庶”的南方逃难。那麻木而绝望的眼神，如同针一般，狠狠地刺痛着林晓晓的心。
“沈炼大哥，”林晓晓放下车帘，声音有些低沉地对身旁闭目养神的沈炼（沈默）说道，“你说……这世道，到底是怎么了？为何……会有这么多无辜的百姓，连最基本的温饱都难以保障？”
沈炼（沈默）缓缓睁开眼睛，那双深邃的眸子里，闪过一丝不易察觉的……悲悯和……愤怒？他沉默了片刻，才低声道：“天灾，固然是一方面。但更重要的，恐怕还是……人祸。”
他虽然不善言辞，但久历江湖，阅人无数，对于这个时代的黑暗和不公，他比任何人看得都更清楚。
林晓晓闻言，也是心中一叹。她知道，沈炼（沈默）说的，是事实。
在这个皇权至上、等级森严的封建社会，普通百姓的命运，往往就如同蝼蚁一般，任人践踏。那些高高在上的王公贵族、贪官污吏，他们只顾着争权夺利，中饱私囊，又有几人……会真正地去关心底层百姓的死活？
“我一定要……改变这一切！”林晓晓在心中暗暗发誓。
她知道，这条路，很难，也很长。但她，绝不会放弃！
车队继续前行。为了避开一些可能存在的盗匪（毕竟他们携带的“战略物资”和“巨额银两”太过引人注目），他们特意选择了一些相对偏僻、但路况也更差的小路。
这日傍晚，车队行至一处名为“野狼坳”的荒僻山岭。此地山高林密，地势险要，夕阳的余晖透过层层叠叠的树叶，在崎岖的山路上洒下斑驳的光影，更增添了几分阴森和……诡异的气氛。
“此处地势险恶，常有狼群和……剪径的盗匪出没。”负责在前方探路的张铁（沈炼留下的精锐护卫头领之一）勒住马缰，神色凝重地对沈炼（沈默）和林晓晓禀报道，“天色已晚，不宜再继续赶路。属下建议，就在前方那处相对平坦开阔的避风山坳里，安营扎寨，歇息一夜，待明日天亮再行出发。”
沈炼（沈默）点了点头，表示同意。
林晓晓也掀开车帘，朝四周打量了一番，只见这野狼坳果然名不虚传，山风呼啸，林木森森，确实……不是什么善地。
“就依张护卫所言。”林晓晓说道，“大家也都累了一天了，早点歇息，养足精神。”
于是，车队便缓缓驶入了那处避风的山坳。
那些来自杏花村的护卫队员们，虽然也听闻了野狼坳的“凶名”，心中不免有些紧张，但在沈炼（沈默）和张铁等几位经验丰富的“老兵”的镇定指挥下，倒也……有条不紊地，开始安营扎寨，生火做饭。
他们先是在营地的周围，撒上了一圈林晓晓特制的“强效驱兽粉”（主要成分是硫磺、雄黄、以及一些气味刺鼻的草药粉末），又在几个关键的入口处，巧妙地布置了一些简易的报警装置和……嗯，带着倒刺的“绊马索”。
篝火很快便升了起来，驱散了山林间的寒意和……一丝莫名的恐惧。
林晓晓则和林小树一起，在营地附近的山林边缘，采摘一些可以食用的野菜和菌菇，准备给大伙儿的晚餐加点“野味”。
就在她全神贯注地在一处潮湿的腐木下，发现了几朵品相极好的、肉质肥厚的野生香菇，心中正暗自欢喜之际，一阵……凄厉的哭喊声和……男人的怒骂殴打声，突然从不远处的山道拐角处，隐隐约约地传了过来！
那声音，充满了绝望、无助和……令人心悸的恐惧！
“出事了！”
林晓晓和沈炼（沈默）（他一直寸步不离地跟在林晓晓身边，负责警戒）几乎是同时心中一凛，对视了一眼！
沈炼（沈默）二话不说，身形一晃，便如同离弦之箭般，悄无声息地朝着声音传来的方向潜了过去！其速度之快，动作之敏捷，简直……不像凡人！
林晓晓也连忙跟上，同时不忘低声嘱咐林小树：“小树，你快回去通知张铁叔他们，让他们立刻带人过来支援！记住，动静要小，不要打草惊蛇！”
林小树也知道事情的严重性，小脸蛋绷得紧紧的，用力地点了点头，便像只受惊的小兔子似的，飞快地朝着营地的方向跑去。
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