“哥，”何雨水抱着暖水袋来找他，“三大爷说，你要是累了就回去睡会儿。”
何雨柱抬头，看见妹妹站在月光里，羊角辫上挂着根面粉，忽然想起今天在店里，张译说“童工”时，她攥着自己围裙的小手有多紧。
“快了，”他笑了笑，把鸡泥倒入温油中，看着它们在锅里绽开如雪白的芙蓉花，“等哥考过了，带你去吃新丰楼的点心，管够。”
小姑娘点点头，从兜里掏出块硬糖塞给他：“三大妈给的，你尝尝。”
何雨柱咬开糖纸，薄荷味在舌尖炸开。他忽然想起系统面板上的“厨艺等级4级”，想起每次颠勺时，手腕上传来的微妙震动——那是系统在提示他火候的变化。或许，这就是命运吧，让他在这个年代，用一把炒勺握住自己的命运。
次日清晨，公会礼堂的铜钟敲了八下。何雨柱跟着李保国走进大厅，看见张译正和三个评委低语，其中一人穿着中山装，胸前别着“特三级厨师”的徽章。
“第一题，熘肝尖。”评委开口，“限时一刻钟，食材自备。”
何雨柱点头，从竹篮里取出新鲜的猪肝，刀光闪过，肝片薄如蝉翼。他余光瞥见张译在一旁冷笑，手里的菜谱翻得“哗哗”响，显然是在等他出丑。
油温五成热，肝片下锅滑散，紧接着调入葱姜蒜、酱油、醋、糖，一气呵成。当他将熘肝尖装入青瓷盘时，评委们的目光明显变了——那肝片外裹的芡汁透亮如琥珀，盘底竟没有半滴多余的汤汁。
“第二题，爆双脆。”另一位评委开口，手里拿着个牛肚和鸡胗，“要求脆嫩爽口，不老不生。”
何雨柱挑眉，这道菜讲究的是刀工和火候，牛肚要剞麦穗花刀，鸡胗要剞菊花刀，两者焯水时间相差不过三秒。他抄起桑刀，刀刃在牛肚上起落如飞，转眼间，整块牛肚变成了整齐的麦穗状。
张译的脸色越来越难看，他清楚，就算是自己，切这道花刀也得用两分钟，而何雨柱只用了不到一分钟。更让他震惊的是，这少年焯牛肚时，居然用筷子掐着时间，精确到了秒。
“第三题，红烧狮子头。”主评委终于开口，“要求入口即化，肥而不腻。”
何雨柱松了口气，这道菜他在系统里练过不下百次。他将五花肉切成石榴粒大小，加入马蹄碎、葱姜水，顺时针搅打上劲，然后捏成拳头大的肉丸，放入热油中炸至金黄。当肉丸在砂锅里咕嘟咕嘟冒泡时，香气弥漫了整个礼堂，就连门口的卫兵都忍不住探头张望。
“可以了。”李保国忽然开口，拍了拍何雨柱的肩膀。
评委们围桌而坐，刀叉切开狮子头的瞬间，汁水四溢，肉质细腻如豆腐。主评委闭着眼睛嚼了两下，忽然睁开眼：“这……是用了三七比例的肥瘦？”
何雨柱点头：“三成肥七成瘦，加了少许淀粉和鸡蛋，炖的时候用小火慢煨两个时辰。”
主评委放下刀叉，从兜里掏出钢笔，在考核表上画了个大大的“优”。张译脸色惨白，手里的筷子“当啷”落地，砸在青石板上发出刺耳的响。
“李师傅，”主评委站起身，握住何雨柱的手，“后生可畏啊！我看这中级证直接给吧，明年就让这小子考高级！”
李保国哈哈大笑，拍着何雨柱的肩膀说：“听见没？明年考高级！”
何雨柱望着窗外的阳光，忽然想起昨晚妹妹说的话：“哥，你炒的菜像星星一样亮。”此刻，他终于明白，有些东西是规矩束缚不了的，比如天赋，比如热爱，比如在动荡年代里，依然闪闪发光的梦想。
张译灰溜溜地从后门离开时，听见礼堂里传来掌声。他摸了摸口袋里的新丰楼徽章，忽然觉得这玩意儿比鸿宾楼的煤灰还脏。而何雨柱呢，正接过李保国递来的铜哨子，轻轻一吹，清亮的哨声穿过礼堂的飞檐，惊起一群盘旋的鸽子，在蓝天上画出一道银色的弧线。
这一天，四九城的饮食圈传开了个消息：鸿宾楼有个十五岁的小师傅，用三道川菜征服了特三级评委，连新丰楼的少东家都输得心服口服。而何雨柱不知道的是，他的名字，已经悄悄登上了北京市饮食同业公会的“重点培养名单”，在那个讲究“又红又专”的年代，这意味着什么，或许只有真正的内行才能明白。
暮色四合时，何雨柱带着妹妹走过前门大街，路灯次第亮起，像一串温暖的灯笼。何雨水攥着他的手，仰着头问：“哥，你真的要去考高级证吗？”
“当然，”何雨柱笑了，摸了摸她的头，“等哥成了特级厨师，就开一家全北京最气派的酒楼，让你天天吃糖醋排骨。”
小姑娘咯咯笑起来，笑声惊飞了路边的麻雀。远处，新丰楼的灯笼在风中摇晃，而鸿宾楼的招牌正被擦得锃亮，像一块等待被点燃的金子。何雨柱知道，属于他的时代，才刚刚开始。
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