何雨柱咬咬牙，踩上老者的肩膀，双手扒住墙头。就在这时，壮汉已经追了进来，军刺直奔杨佩元后心而去。何雨柱只觉一股热血冲上脑门，竟在墙上借力一蹬，整个人凌空转身，饭盒里的糖醋排骨泼了壮汉一脸。
"你找死！"壮汉怒吼着挥刀，却被何雨柱一脚踢中手腕。军刺飞出去撞上砖墙，发出刺耳的声响。杨佩元趁机一掌拍在壮汉胸口，这掌虽没使全力，却也让壮汉连连后退，撞在墙上半天没起来。
"走！"杨佩元推着何雨柱翻过墙，自己却再也支撑不住，顺着墙滑坐在地。何雨柱刚要回头，就听见巷口传来哨声——是红袖章巡逻队的声音。他只好咬咬牙，朝着太平胡同跑去，怀里还揣着从杨佩元身上掉下来的铜牌。
凌晨的四合院静得可怕，何雨柱摸出钥匙打开院门，妹妹何雨水正坐在门槛上打盹，手里还攥着个作业本。"哥，你可算回来了，"她揉着眼睛，"李师傅来过，说让你明天去他那儿一趟。"
何雨柱点点头，摸出那块铜牌，在煤油灯下仔细端详。铜牌背面刻着"以武卫国"四个字，边角有些磨损，显然年代久远。他想起杨佩元最后那一眼，目光里既有感激，又有不甘，像极了李保国提起国宴考核时的神情。
"哥，你手上怎么有血？"何雨水忽然指着他的袖口。何雨柱这才发现，不知何时，杨佩元的血已经浸透了他的衣袖，在粗布上晕开一片暗红。他忙扯下袖口，扔进灶膛里烧掉，看着火苗吞噬布料，忽然想起杨佩元说的"以武卫国"——在这个动荡的年代，武术宗师也好，厨子也罢，似乎都在以自己的方式坚守着什么。
煤炉里的火快要灭了，何雨柱添了块煤，看着火苗重新窜起。他摸出藏在饭盒底的云南白药，忽然想起杨佩元的伤口——那不是普通的刀伤，边缘焦黑，像是被火药灼伤的。难道真如壮汉所说，杨馆主是被雷管炸伤的？可他一个武馆馆主，怎么会和特务扯上关系？
窗外，传来梆子声，已是子时。何雨柱靠在灶台上，想起白天在鸿宾楼听到的传闻：最近城里抓特务抓得紧，每个区都有"特务窝点"被端掉，可老百姓私下里都说，很多都是无辜的手艺人。他摸了摸胸前的红宝书，忽然觉得这烫金的封面有些烫手。
第二天一早，何雨柱揣着铜牌来到李保国的住处。老旧的筒子楼里，煤炉上的茶壶冒着热气，李保国正在切烟丝，旁边放着本《毛选》。"柱子，"他头也不抬，"昨晚是不是碰到麻烦了？"
何雨柱一愣，掏出铜牌放在桌上："师傅，您认识这个人吗？"
李保国看清铜牌上的字，切烟丝的手顿了顿："太元武馆的杨佩元，当年在四九城可是响当当的人物。怎么，你碰到他了？"
何雨柱点点头，把昨晚的事简略说了一遍。李保国听完，沉默良久，忽然从床底掏出个铁盒，里面装着一张泛黄的照片——年轻的李保国站在杨佩元身边，两人都穿着对襟褂子，身后是太元武馆的匾额。
"三十年前，我在川菜馆当学徒，被地痞砸场子，是杨馆主救了我。"李保国摩挲着照片，"他教过我半年形意拳，说'厨子也要有把子力气，不然拿不动大勺'。"他忽然看向何雨柱，"柱子，记住，有些事不是非黑即白的。现在这世道，咱们厨子能做的，就是把菜做好，把人护好。"
何雨柱似懂非懂地点头，忽然想起杨佩元的伤口："师傅，您说杨馆主的伤...会不会和特务有关？"
李保国把照片放回铁盒，锁好："有些话，不该问的别问。"他站起身，从碗柜里拿出个油纸包，里面是刚蒸好的包子，"给杨馆主的徒弟送去，就说...故人还记得他。"
走出筒子楼，阳光刺眼。何雨柱看着手里的包子，忽然明白，在这个人人自危的年代，有些情谊，就像蒸笼里的热气，虽然看不见，却实实在在地暖着人心。而他胸前的铜牌，此刻不再是冰冷的金属，而是一份沉甸甸的责任——就像李保国说的，把菜做好，把人护好，这或许就是平凡人在动荡岁月里最朴实的坚守。
太平胡同的尽头，有间挂着"修鞋"招牌的小屋。何雨柱敲了敲门，开门的是个戴眼镜的年轻人，左臂缠着纱布。看到铜牌的瞬间，年轻人眼眶通红："我师傅呢？他在哪？"
何雨柱递上包子："在一个安全的地方。这是他的朋友让我送的，吃完赶紧转移，别让人盯上了。"年轻人颤抖着接过包子，忽然鞠了一躬："谢谢兄弟，以后有用得着我的地方，尽管开口。"
回到鸿宾楼，后厨里已是一片忙碌。何雨柱系上围裙，摸了摸口袋里的铜牌，想起杨佩元的铁掌和李保国的菜刀，忽然觉得这两样东西其实很像——都是用来守护的工具，只不过一个护的是肉身，一个护的是人心。
煤炉上的铁锅烧开了水，何雨柱往锅里下了把面条，看着面条在沸水里翻滚，像极了昨晚巷战的场景。他笑了笑，给自己盛了一碗，加了勺辣油——在这个混沌的年代，或许只有这口热辣辣的面，能让人暂时忘记外面的风雨，感受到一丝活着的真实。
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