子时的梆子声闷闷地响过，如同沉入深潭的石子，只在浓得化不开的夜色里留下几圈微不可察的涟漪，旋即被南疆湿热滞重的气息彻底吞噬。然而龙编城，交州的心脏，却在这万籁俱寂的时辰里，于它最核心的所在——格物院——爆发出一种迥异于常的、熔岩般灼热滚烫的生命力。巨大的窗棂内倾泻出的不是柔和的烛光，而是近乎白昼的、由无数粗大牛油烛与特制松脂灯汇聚而成的炽烈光流，将整座院落映照得如同白昼中的孤岛，倔强地刺破了南海边陲深沉的黑暗与无休无止的战争阴霾。
格物院中枢大厅，此刻便是这光与热的熔炉中心。
空气里弥漫着复杂而浓烈的气息：新刨木花特有的清冽、烧融松脂的焦苦、草药混合煎熬的奇异辛香，还有一丝若有若无、却不容忽视的金属被反复捶打后散逸出的铁腥味。巨大的案几拼凑成一个“回”字，上面铺陈的不是经卷典籍，而是堆积如山的简牍、绘满墨线的图纸、等待组装的奇异零件、以及盛放在陶钵和琉璃器皿中色彩各异的药粉药膏。人影幢幢，脚步急促，低声而快速的指令、工具敲击的脆响、算筹碰撞的细碎声音交织成一张无形的、紧绷到极限的网。
这张网的中心，端坐着蔡琰。一身素色深衣，发髻挽得一丝不苟，唯有一支青玉簪斜斜固定。她脊背挺直如松，面前摊开数份卷轴，左手边是刚刚抵达、墨迹犹新的前线急报，右手边则是格物院各坊呈上的进度文书与物资清单。她目光如电，在卷轴与厅内穿梭的诸人身上快速扫视，声音不高，却清晰地穿透所有杂音，落入每一个需要听到的人耳中：“甘述，前批‘火箭匣’前哨回报，五匣齐射后，接缝处便有烟气逸散，热力侵蚀恐损匣体结构，务必加固密封！苏蕙、徐璐，华安急递，瘴毒入骨者皮肉溃烂流黄水，现有‘蕙草散’仅能压制高热，新方需速成！赵广，甘瑰所标‘鬼愁礁’暗流回旋猛烈，旧图标定有误，海图水道修正，不容半点差池！”
指令如矢，精准地射向各自的标靶。
东侧工坊，热浪逼人，仿佛盛夏提前降临。巨大的铁砧旁，炉火熊熊，映照着甘述和他手下七八个精壮工匠古铜色、汗流如注的脸庞和赤裸的上身。汗水在他们虬结的肌肉上蜿蜒流淌，滴落在滚烫的金属部件上，发出“嗤嗤”的轻响，瞬间化作白烟消散。一个拆开的“火箭匣”原型被固定在木架上，匣体一侧，一道被高温灼烧得发黑扭曲的缝隙狰狞地咧着口，无声诉说着战场上的凶险。
“娘的！”一个年轻工匠抹了把糊住眼睛的汗，声音带着疲惫的沙哑，“牛皮垫圈烧穿了，铁皮也软了……”
甘述一言不发，赤膊蹲在破损处，布满厚茧的手指仔细地摩挲着那道焦黑的缝隙边缘，感受着金属变形的细微弧度。他紧锁的眉头下，眼神专注得近乎凶狠。他猛地站起身，抄起旁边一块浸透了桐油、反复鞣制得极其坚韧厚实的野牛皮：“老法子不够！桐油浸透的牛皮垫两层！接缝处，”他指向匣体边缘，“打凹槽，垫圈嵌进去！再用细铜钉铆死！”他抓起一把小锤和几枚细长的铜钉，对着一个备用的匣体边缘比划着，“这里，这里，还有转角这里，都给我加铆钉！宁可沉几分，绝不能再让它战场上漏气散架！”叮叮当当的密集敲击声瞬间取代了抱怨，重新主宰了这片灼热的角落。
西厢的药庐，则是另一种紧张。浓烈到刺鼻的草药味几乎凝成实质。徐璐正俯身在一张长案前，案上摆满了形态各异的植物：有的叶片肥厚带刺，有的根须虬结如蛇，有的开着细小却颜色妖异的紫花。旁边琉璃碗盏里，是研磨成不同粉末或熬煮成浓稠汁液的各种样本。她面前摊着两份文书：一份是华安以极其简练锋利的笔触描述的伤情——“高热不退，神昏谵语，皮肤起泡溃烂，流黄色腥臭脓水，触之如灼炭”，字字惊心；另一份则是她根据描述和带回的瘴气样本（一种装在密闭铜管里的、带着腐败甜腥味的灰绿色气体），反复推演出的几种可能毒性路径。她秀气的眉头紧蹙，几乎拧成了一个结，鼻尖也因长时间嗅闻各种刺激性气味而微微泛红。
“师姐，”一个医官学徒小心翼翼地将一小碟刚研磨好的、散发着强烈辛辣气味的紫色根茎粉末推到她面前，“这‘鬼见愁’的根粉，按您说的配比试了，解热似有奇效，但……但毒性也烈，试药的兔子抽搐了半盏茶才缓过来。”
徐璐没有抬头，只是伸出纤细却稳定的手指，捏起一小撮紫色粉末，又拈起一点旁边暗绿色的“七叶一枝花”干粉，将它们混合在一个小小的白玉研钵里。她取过一根细如牛毛的银针，小心地蘸了一点混合物，然后极其谨慎地刺入自己手臂内侧一小块早已因反复试药而泛红的皮肤。瞬间，一股尖锐的刺痛和难以忍受的灼热感沿着针尖蔓延开来，她的手臂不由自主地轻颤了一下，额角立刻渗出一层细密的冷汗。她死死咬住下唇，强忍着那火烧火燎的感觉，眼睛一眨不眨地盯着皮肤的变化——红、肿、热、痛迅速出现，但并未出现可怕的溃烂流脓迹象。
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