叶凡站在万花楼顶的飞檐下，青灰色的云团正从东边翻涌而来，风卷着梅香掠过他鬓角。苏倾雪的笛声余韵还在喉间萦绕，他望着护城河上那列玄色船队，船帆被风鼓得猎猎作响，“赵”字旗上的金线在暮色里泛着冷光。
“公子。”楼内传来钱老板急促的脚步声，青布长衫下摆还沾着星点泥渍，额角的汗珠顺着皱纹滚进衣领，“孙胖子又动了。小的刚从西市回来，他那几个伙计正挨个儿敲小商贩卖菜的竹筐——说是要‘合作’，实则逼人家签半年包销约，价码压得比本钱还低。”
叶凡转身时，石栏上的茶盏还剩半盏，梅花瓣沉在杯底。他屈指叩了叩栏杆，内天地里的元气如活物般窜入识海，瞬间理清西市十二家菜摊、八家米铺的账本——孙掌柜这招看似狠辣，实则是赵府银钱断供后的慌不择路。
“刘二呢？”他问。
“在楼下备了青驴车，车帘遮得严实。”钱老板搓了搓手，袖中露出半截算筹，“小的知道公子要亲自去，特意让他换了身旧粗布衣裳，看着像走街串巷的货郎。”
叶凡低头整理月白中衣的领口，指腹擦过锁骨处一道极淡的疤痕——前世被暗算时留下的，提醒他任何时候都不能露破绽。等他再抬头，苏倾雪不知何时立在廊角，月白纱衣被风吹得贴在身上，腰间玉牌坠子轻撞出清响：“我跟去。”
“不必。”叶凡伸手替她理了理被风吹乱的鬓发，“你留在楼里，若赵府的人来寻我，便用那曲《寒梅破》。”他顿了顿，“他们要的是我，不是你。”
苏倾雪望着他转身下楼的背影，指尖无意识地摩挲着袖中银针，直到驴车“吱呀”的声响消失在巷口，才对着虚空吹了声短哨——三枚梅花镖破窗而出，隐入云里。
西市的黄昏比别处热闹些。叶凡掀开车帘一角，看见刘二正蹲在茶摊前跟老李划拳，粗布帽子压得低低的，可那把惯常别在腰间的短刀，刀鞘上的红绸还是露了半寸。
他抬脚刚要往菜摊方向走，就听见卖豆腐的王婶儿扯着嗓子喊：“张嫂子，听说叶家米铺进了批陈米？”
张嫂子的竹篮“哐当”掉在地上，豆腐脑泼了半鞋：“可不敢胡说！当年我家小子落水，还是叶老爷派护院捞起来的......”
“嘘——”王婶儿眼神往街角瞟了瞟，那里站着两个穿玄色短打的汉子，腰间挂着孙记的铜牌子，“孙掌柜的人说，叶家要拿咱们当垫背的，等赵府压过来......”
叶凡的脚步顿在原地。内天地里的天道之力自动运转，他听见王婶儿的心跳比平时快了三倍，张嫂子攥着竹篮的手背上青筋直跳——恐惧像瘟疫，顺着菜叶子和米香在市场里蔓延。
“叶公子？”清甜的声音从身后传来。
叶凡转身，见小红抱着半筐青菜，发梢沾着几点水珠，显然刚从河边洗好菜回来。她望着叶凡的眼神亮得像星子，可手指却攥着菜筐边沿，指节发白：“您、您别听他们瞎说！我今早去叶家米铺，周娘子给我的米都是新碾的，还多抓了把红豆......”
“我信你。”叶凡伸手帮她理了理被菜筐压皱的围裙，指尖触到布料上洗得发白的蓝花，“孙掌柜的人最近常来？”
小红咬了咬嘴唇，往街角那两个玄衣人方向瞥了一眼：“他们昨儿来我摊前，说要包下我所有的青菜，价钱包管比叶家给的高......”她突然压低声音，“可他们让我签的契纸上，甲方写的是‘赵’，不是‘孙’。”
叶凡的瞳孔微微收缩。他望着那两个玄衣人转身进了孙记菜摊，门帘掀起时，里面传来瓷器碎裂的声响——孙胖子又在摔茶碗了。
内天地里的元气突然翻涌，他想起钱老板说的“赵府账期延后三个月”，原来赵公子根本没打算真金白银养着孙胖子，不过是拿他当探路的棋子。
“小红，去把周娘子、陈老头他们叫到茶馆。”叶凡从怀里摸出块羊脂玉佩，塞进小红掌心，“就说叶家要请各位喝今年的明前茶。”
等老李的茶馆里坐满了人，天已经完全黑了。炭炉上的铜壶“咕嘟”作响，茶香混着炒瓜子的香气飘满屋子。
叶凡坐在主位，看着周娘子攥着她儿子当年的药单，陈老头拍着胸脯说“叶公子说的我都信”，胡屠户把猪刀往桌上一剁：“奶奶的，明儿我就在肉案前挂块匾，写‘叶家猪肉，童叟无欺’！”
“诸位且听我说。”叶凡按住胡屠户的刀背，内天地里的天道之力如流水般淌入识海，前世看过的百种商战计谋在眼前闪过，“孙掌柜的银钱是赵府给的，赵府的钱是从百姓身上刮的。咱们要做的，不是跟他比谁更能撑，是让西市的百姓都知道——谁在真心实意卖东西，谁在拿咱们当枪使。”
他话音刚落，窗外突然传来“哗啦啦”的响动。刘二掀开门帘进来，手里拎着个玄色布包，往桌上一倒——十几张契纸散了一地，最上面那张的甲方栏，果然盖着赵府的朱红大印。
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