暮春的大理皇宫，崇圣寺钟声悠悠传来，段誉案前摊开的《盐铁论》墨迹未干。忽见高升泰踉跄而入，玄色锦袍沾满泥浆，玉带歪斜，平日沉稳的面容此刻泛着不正常的潮红。
"陛下！"高相伏地时，段誉瞥见他鬓角新添的白发。
"金国使者与安南密探已在昆明城外十里坡会盟，图谋..."话音未落，老臣剧烈咳嗽起来。
段誉手中羊毫"啪嗒"坠入砚台，墨汁溅上明黄龙纹桌案。他想起三年前高泰明力排众议，将世袭罔替的丞相之位交还段氏时，也是这般决绝的眼神。此刻老臣眼中血丝密布，却燃着比当年更炽热的光。
"高相请起。"段誉亲自搀扶，触到对方掌心的老茧——那是数十年风霜留下的印记。高升泰却固执地跪着，浑浊的双目死死盯着皇帝：
"老臣明知此身如风中残烛，仍愿率三千铁骑，截断奸贼退路！"他佝偻的脊背突然挺得笔直，仿佛又变回当年威震南疆的大将军。
窗外惊雷炸响，暴雨倾盆而下。
段誉望着老臣湿透的衣摆，他的喉结上下滚动，声音带着不易察觉的颤抖：
"陛下可知为何老臣三拒封王？"他枯瘦的手指抚过金殿地砖，"只因这江山姓段，而老臣的命...早该葬在当年叛乱那场大火里了。
雨声渐歇，段誉解下身上明黄大氅披在高泰明肩头。老臣僵在原地，浑浊的泪水终于决堤，顺着沟壑纵横的脸颊滑落，在绣着龙纹的衣料上晕开深色水痕。这一幕，让殿外值守的侍卫想起坊间传闻：当年高相拒绝称帝时，也曾这般泪流满面。
段誉手中的茶盏微微发颤，温热的茶水在盏中荡出细密的涟漪。高升泰沙哑的声音在空旷的大殿里回荡，每一个字都像重锤般砸在他心头。
他看着老丞相布满血丝的双眼，听着那些关于阴谋与背叛的陈述，喉间像是被一团棉絮堵住，发不出任何声音。
殿外的阳光透过雕花窗棂斜斜照进来，在金砖地面上投下斑驳的光影。段誉的目光不自觉地落在高相颤抖的指尖上，那双手曾经握过剑、执过笔，此刻却因激动而微微发抖。
他突然想起儿时被高升泰抱在膝头听故事的场景，那时的丞相总是温文尔雅，而此刻的他，却像一头随时准备出击的困兽。
"陛下..."高相的声音突然哽咽，段誉猛地回过神来。只见老丞相浑浊的眼中泛起泪光，
"老臣虽已年迈，但只要还有一口气在，定当护得陛下周全！"这句话让段誉心头一颤，记忆中那些被保护的瞬间如潮水般涌来。
他下意识地想要起身搀扶，却发现双腿有些发软。扶住龙椅扶手时，指腹触到冰凉的玉石，这才强迫自己镇定下来。看着高升泰因激动而涨红的脸，段誉突然意识到，眼前这个老人不仅是他的臣子，更是守护了段氏两代君主的擎天白玉柱。
"高相请起。"段誉终于找回自己的声音，却发现比想象中还要沙哑。
他强撑着帝王的威严，缓步走下台阶，亲手扶起高升泰。触到对方掌心的老茧时，一股暖流涌上心头，眼眶也跟着微微发烫。这一刻，他不再是高高在上的皇帝，而是那个被长辈护在身后的少年。
殿外突然传来一声闷雷，暴雨骤至。
段誉望着雨幕中模糊的宫墙，握紧高升泰的手，"有高相在，朕便安心。"这句话既是对臣子的安抚，也是对自己的鼓励。雨声渐急，却掩不住两人相握的手传递的温度。
高升泰的青筋在脖颈处突突跳动，双手死死攥着朝笏。他抬起头时，段誉看到他眼底布满血丝，像是几夜未眠，却又透着一股炽热的光芒，那光芒中既有对奸佞的愤恨，更有对大理江山的赤胆忠心。
“陛下！”高相声音沙哑，带着一丝不易察觉的哽咽，“老臣追随先帝于沙场，曾立誓护佑段氏江山千秋万代。如今奸人作祟，老臣便是拼了这把老骨头，也要将阴谋扼杀于襁褓！”他说话时，身体微微前倾，眼中满是恳切与坚定，像是要用目光将自己的决心烙进段誉心底。
说着，高升泰颤巍巍地解开衣襟，露出布满伤痕的胸膛。那些深浅不一的疤痕纵横交错，宛如一幅记录着往昔峥嵘岁月的地图。
“这道伤，是为护先帝突围时中箭所留；这道疤，是平定叛乱时被敌将所砍……”他一边轻抚着疤痕，一边喃喃诉说，声音低沉而悠远，仿佛又回到了那金戈铁马的战场。
“老臣一生所求，不过是大理百姓安居乐业，段氏江山稳固安宁。”高相重新整好衣衫，再次重重叩首，额头抵在地上久久不愿抬起，
“若陛下信得过老臣，便让老臣领军出征。若不能荡平奸贼，老臣甘愿提头来见！”他的声音在空旷的大殿中回荡，带着破釜沉舟的决绝。
见段誉欲上前搀扶，高相却倔强地不肯起身，双手伏地，声音带着几分颤抖：
“陛下，老臣自知年事已高，时日无多。但只要还有一口气在，便会为陛下披荆斩棘，肝脑涂地！”
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