小燕子抬起泪眼朦胧的脸，看着永琪近在咫尺的、写满真诚和担忧的脸庞。那披在身上的温暖，那斩钉截铁的承诺，像一道微弱却顽强的光，终于刺破了她心中绝望的坚冰。她抽噎着，说不出话，只是用力地点了点头，眼泪依旧汹涌，但眼神里，那濒死的绝望似乎被什么东西取代了——一丝微弱到几乎看不见的、名为“希望”的火苗，在泪水中悄然点燃。
漱芳斋内殿，药香袅袅。
紫薇倚在靠枕上，脸色依旧苍白，但精神已好了许多。金锁小心翼翼地喂她喝着参汤。乾隆坐在床边，手里紧紧攥着那枚刻着紫薇花的羊脂玉佩和那封泛黄的绝笔信，目光却片刻不离女儿的脸，仿佛怎么看也看不够。那眼神里，充满了失而复得的珍视、深沉的愧疚和无尽的怜爱。
“紫薇，” 乾隆的声音带着前所未有的温和，甚至有些小心翼翼的试探，“身子可好些了？还觉得哪里不舒服？想吃什么，只管告诉朕…告诉阿玛。” 他艰难地改了口，那声“阿玛”叫得还有些生涩，却充满了真诚。
紫薇心头一暖，又一阵酸楚。她看着眼前这个九五之尊的父亲，他眼中的血丝和疲惫，让她无法再怨恨。她轻轻摇头，声音细弱却清晰：“谢…谢阿玛关心。女儿好多了。只是…” 她犹豫了一下，目光不由自主地飘向窗外，带着深深的忧虑，“小燕子她…”
乾隆脸上的温和瞬间淡去了几分，握着玉佩的手指微微收紧。小燕子…那个顶替了他女儿身份、搅得宫廷天翻地覆的野丫头！提到她，那股被愚弄的怒火和被欺骗的痛楚便隐隐翻腾。但他看着紫薇眼中毫不掩饰的担忧和恳求，想到若非小燕子顶替，紫薇可能真已命丧宗人府大牢…他强行压下心头的复杂情绪，沉声道：“她…自有国法处置。你安心养身子，不必为她忧心。”
“阿玛！” 紫薇急切地抓住乾隆的衣袖，眼中瞬间涌上泪水，“小燕子她…她罪不至死啊！她虽顶替了女儿，可她是被逼无奈！更是为了救女儿性命！若非她，女儿早已死在梁廷桂手中，如何还能与阿玛相认？求阿玛…求阿玛看在她一片赤诚、护女有功的份上…饶她一命吧！” 她的声音带着哭腔，情真意切。
乾隆看着女儿泪眼婆娑、苦苦哀求的模样，心如刀绞。他何尝不知小燕子功过相抵？可帝王颜面、祖宗家法…岂是儿戏？他沉默着，没有立刻答应，只是疲惫地挥了挥手：“此事…容后再议。你先养好身子要紧。”
就在这时，殿外传来太监的通禀：“启禀皇上，老佛爷驾到！”
乾隆和紫薇都是一惊。乾隆立刻收敛情绪，站起身：“快请！”
老佛爷在晴儿的搀扶下，缓缓步入内殿。她依旧是那副捻着佛珠、雍容平静的模样，目光却如同最精密的尺，不动声色地扫过紫薇略显红润些的脸色，扫过乾隆手中紧握的玉佩和信笺，最后落在乾隆眉宇间那抹尚未完全散去的阴郁和疲惫上。
“皇帝也在。” 老佛爷的声音听不出喜怒。
“皇额娘。” 乾隆微微躬身。
紫薇挣扎着想下床行礼：“紫薇叩见老佛爷…”
“免了，躺着吧。” 老佛爷抬手制止，走到床边，目光落在紫薇脸上，带着一种审视的温和，“气色是好些了。胡太医的药，可还对症？”
“谢老佛爷垂询，胡太医医术高明，紫薇已无大碍。” 紫薇轻声回答，垂着眼睫，姿态恭谨温顺。
老佛爷点点头，目光转向乾隆手中的玉佩：“这便是…那枚信物？” 她的语气平淡，却带着无形的压力。
乾隆连忙将玉佩和信笺双手奉上：“回皇额娘，正是。此佩乃紫薇生母夏雨荷家传之物，上面刻有紫薇之名。此信…是雨荷绝笔。” 说到“绝笔”二字，乾隆的声音带着难以抑制的痛楚。
老佛爷接过玉佩，入手温润。她仔细端详着那朵栩栩如生的紫薇花，又展开那张泛黄的宣纸。娟秀清雅的字迹映入眼帘，字里行间的柔情、孤寂、绝望和对女儿的托付，如同无声的控诉，诉说着一个女子十九年的守望和悲剧。阅尽沧桑如老佛爷，眼中也不由得掠过一丝极淡的波澜。她沉默地看了许久，才缓缓合上信笺，递还给乾隆。
“字迹…是她的。” 老佛爷的声音听不出情绪，“这玉佩…也是旧物。” 她只确认了这两点，却并未对紫薇的身份直接表态。她的目光再次落到紫薇身上，带着更深邃的探究：“你母亲…是个才情兼备的女子。可惜了。”
紫薇心头一酸，低声道：“母亲…常念及…故人。” 她没有说“皇上”，只用了“故人”二字，更显凄婉。
老佛爷深深看了紫薇一眼，没有再追问。她转向乾隆，语气恢复了惯常的平静，却带着不容置疑的威严：“皇帝，认女归宗，乃天家大事，关乎国体，不可草率。此女身份虽有信物为凭，然其入宫之蹊跷，与刺客之牵连，仍需详查。待一切水落石出，哀家自会禀明宗人府，开玉牒，正名分。在此之前，” 她顿了顿，目光扫过紫薇，带着一丝告诫的意味，“便先以‘紫薇姑娘’称之，暂居延禧宫，由令妃好生照料。一切，待查明后再行定夺。”
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