夜色，宛如一块沉甸甸的黑色绸缎，毫无声息却又沉甸甸地压覆在西城别院的上空，将整个别院笼罩在一片静谧而深邃的氛围之中。别院的厨房里，此刻正被一股浓烈刺鼻的焦糊味所弥漫，那味道仿若一团肆意横冲直撞的无形乌云，在这狭小逼仄的空间里毫无忌惮地四处扩散，几乎要将每一寸空气都染上那股呛人的气息。
苏桃紧紧攥着锅铲，那模样仿佛手中握着的是决胜的武器，神色匆匆且带着一丝慌乱地从房门之中疾步冲了出来。脚步刚一跨出，便正好撞见柳姨娘端着一盘模样奇特怪异的点心，正朝着外面走去。盘中的点心，黑黢黢的一片，简直活脱脱像极了一堆烧得焦烂的黑炭，实在是难以让人将其与平日里那些精致可口的糕点联系到一块儿。柳姨娘的眼角不由自主地微微抽搐着，她那围裙上星星点点地沾附着面粉，整个人看上去既透着一股无奈，又莫名带着几分好笑的意味。
“小姐，您这‘炭烤桂花糕’还卖吗？”柳姨娘瞅着那盘形同黑炭的点心，嘴角微微一抽，试探性地开口询问道，语气里满是对这奇特“糕点”的疑惑。
“卖！”苏桃眼中陡然闪过一丝狡黠灵动的光芒，一边快速应答着，一边忙不迭地伸手去抢救性地扒拉那些已然面目全非的糕点，嘴里振振有词道，“就叫‘王爷黑脸同款’，肯定畅销！”她的语气中充满了不容置疑的自信，仿佛已然清晰地看到了这款别具一格的点心在市面上大卖特卖，众人竞相抢购的热闹场景。
然而，她的话音还在空气中尚未完全消散，门环便突然“叮咚”一声脆响，那声音在这寂静得近乎凝固的夜里显得格外突兀且清晰，恰似一颗投入平静湖面的石子，瞬间打破了夜的宁静，泛起一圈圈令人心头为之一颤的涟漪。苏桃赶忙抬手擦了擦额头上因忙碌而沁出的细密汗珠，迈着匆忙的步伐朝着门口快步走去。她伸手缓缓打开门，手中那盏灯笼的光线摇曳不定，昏黄的光亮映照出萧策修长而挺拔的身影，正静静地伫立在门外。萧策身着一袭墨色长袍，那袍服上星星点点地落着雪沫，在灯笼光的映照下，宛如夜幕下悄然降临的精灵，透着一种神秘而清冷的气质。他的手中，还拎着一个食盒，更为这寒冷寂静的夜增添了几分神秘莫测的气息。
“客官打尖还是住店？”苏桃下意识地搓了搓手，脸上瞬间露出一副生意人特有的热情洋溢的模样，眼中闪烁着精明世故的光芒，仿佛眼前站立的不过是一位再普通不过的前来投宿的客人，“单间十两一月，套间二十两，先交钱后入住。”她的语调轻快而流畅，显然对这套说辞早已驾轻就熟。
萧策听闻此言，额角的青筋忍不住微微跳动了几下，显而易见，他被苏桃这一番将他当作普通客人的话语气得着实不轻。他手中紧拎着的食盒重重地磕撞在门框之上，发出一声沉闷而厚重的声响，随后没好气地说道：“本王来看看，你有没有把自己饿死。”他的语气之中，虽夹杂着难以掩饰的怒气，但细细分辨，仍能听出那一丝若有若无的关切之情，只是这关切被他刻意用愤怒的表象所掩盖。
“饿死也不用你管！”苏桃毫不示弱，双臂迅速交叉抱在胸前，宛如一道坚实的屏障，稳稳地挡住了门口，摆出一副拒人于千里之外的决然姿态，同时扬起下巴，眼神中透着坚定不移的神色，“参观收费，一两银子。”她的声音清脆而坚定，似乎在向萧策表明，自己绝不是在开玩笑，而是在坚守着某种不容侵犯的原则。
萧策脸色瞬间一沉，宛如暴风雨来临前的阴沉天色，黑得仿佛能滴出水来。他也不再与苏桃多费口舌，径直抬脚往屋里走去。他的靴尖不经意间碾过门槛上不知何时洒落的辣椒籽，发出一声轻微而细碎的“嘎吱”声。他微微皱起眉头，目光顺着声音的方向扫向厨房，开口问道：“厨房烧了？”那声音低沉而冷峻，仿佛带着一种无形的压迫感。
“胡说！”苏桃梗着脖子，脸庞因激动而涨得通红，大声反驳道，那声音在屋内回荡，“那是我研发的新品——火山熔岩蛋糕！”就在此时，柳姨娘端着一盆水，脚步匆匆地从屋里走了出来。她看到眼前这略显尴尬又充满戏剧性的一幕，忍不住抿着嘴，强忍着笑意说道：“王爷快请进，小姐正研究用炭灰做点心呢。”她的话语一出口，瞬间让原本就有些微妙的气氛，变得更加尴尬中带着一丝诙谐，仿佛给这紧张的场景注入了一剂轻松的调味料。
正说着，东厢房里骤然传来说书人用力拍醒木的声响，紧接着，一个洪亮且富有感染力的声音清晰地响起：“话说镇北王脸红心跳那夜...”苏桃一听，脸色瞬间变得煞白，宛如见了鬼魅一般。她身形一闪，一个箭步如疾风般冲了过去，伸出手便猛地捂住了说书人的嘴，同时急切地说道：“钱掌柜！说新书！”萧策听到这话，耳根微微一热，一抹不易察觉的红晕悄然爬上了他的脸颊，如同天边那一抹淡淡的晚霞，稍纵即逝。他神色有些不自然地将手中拎着的食盒往桌上重重一放，说道：“太后做的点心，再塌就该拿拐杖敲你了。”那声音虽故作镇定，却仍隐隐透着一丝难以言说的窘迫。
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