九幽之行的成功，极大增强了百族盟约的信心和凝聚力。阴阳两界力量的联合，使得守护矩阵更加稳固，对“虚无之影”渗透的监测和防御能力也显着提升。然而，张初九和竹竺并未感到丝毫轻松。仲裁官的直觉和园丁的感知都告诉他们，平静的水面之下，暗流愈发汹涌。
果然，不久后，棱镜从深空监测网络捕捉到一组异常信号。并非来自“虚无之影”的方向，而是从另一个遥远的、未被标记的星域传来。信号断断续续，内容加密方式复杂且古老，但其能量特征，却与仲裁庭早期档案中记录的、某个早已失去联系的古老星际文明——“星灵族”高度相似。
“星灵族？”张初九调阅着尘封的数据库，眉头紧锁，“传说他们是以精神能量和灵能科技着称的文明，曾与早期的园丁和仲裁庭有过友好交流，但在一次大规模的‘灵能潮汐’灾难后，便失去了踪迹。有人认为他们举族迁移到了更高维度的空间，也有人猜测他们已湮灭在历史长河中。”
竹竺感应着棱镜破译出的微弱信号碎片，其中蕴含着一种焦急、求助的情绪，以及……一丝不易察觉的混乱与污染。“信号中夹杂着痛苦和警示……似乎他们在逃亡，而且被某种东西追逐着。那追逐者的能量签名……很模糊，但让人不安。”
这一发现立刻在联盟高层引起了震动。一个失落的古老星际文明突然出现，并且似乎正朝着水蓝之星的方向而来，这背后意味着什么？是敌是友？他们的到来，是否会带来新的危机，或是转机？
经过紧急磋商，联盟决定采取谨慎接触的策略。由张初九、竹竺率领一支精干的小型舰队（由晨曦号和几艘装备了最新灵能屏蔽装置的联盟战舰组成），前往信号来源方向进行拦截和初步接触，尽量避免让对方直接靠近水蓝之星，以免带来不可预知的风险。
舰队悄然跃迁至预定空域，一片位于水蓝之星所在星系外围的陨石带。这里环境复杂，便于隐蔽和机动。等待数日后，目标终于出现。
那并非想象中庞大的星际舰队，而是一艘……伤痕累累、能量波动极其微弱的梭形飞船。它如同在星海中漂泊了万年的孤舟，船体上布满了战斗和岁月留下的痕迹，推进器闪烁着不稳定的光芒，似乎随时可能熄火。
“发送通用友好信号，并警告他们停止前进，接受检查。”张初九下令。
信号发出后，那艘飞船明显迟疑了一下，速度减缓，但并未停止。过了一会儿，一段微弱的精神感应信息传回，直接响彻在张初九和竹竺的脑海（显然对方识别出了他们身上特殊的能量特征）：
“我们是……星灵族遗民……‘逐星者’号……我们带来了……至关重要的警告……和……毁灭的阴影……请求……庇护……和……对话……”
声音断断续续，充满了疲惫和恐惧。紧接着，飞船发送了一段经过处理的影像数据。影像显示，一片璀璨的星域被无尽的黑暗吞噬，无数星灵族的城市和飞船在黑暗中被分解、同化，那黑暗的特征，与“虚无之影”高度一致，但似乎更加……具有侵略性和组织性？
“他们是被‘虚无之影’毁灭文明的幸存者？”竹竺心中一震，涌起强烈的同情。园丁的本能让她对任何生命的凋零感到痛心。
张初九则更加警惕：“无法确认影像真实性，也无法排除这是‘虚无之影’的诱敌之计。必须保持最高戒备。”他命令舰队保持防御阵型，要求对方飞船先关闭武器系统和主动力，由小型穿梭机搭载少数代表过来会谈。
经过一番紧张的沟通，对方同意了要求。一艘小型穿梭机从逐星者号飞出，缓缓靠近晨曦号。对接完成后，三位星灵族代表走进了舰桥。
他们的形态与人类有几分相似，但更加修长，皮肤呈现出淡淡的银灰色，双眸如同纯净的水晶，没有瞳孔，却仿佛蕴含着整个星空。他们身着简洁而优雅的长袍，但神情憔悴，眼神中带着难以磨灭的悲伤和警惕。
为首的星灵微微躬身，用流利但带着奇特韵律的通用语说道：“尊敬的守护者，感谢你们的回应。我是逐星者号的舰长，艾瑟莉亚。我们来自遥远的‘艾尔星域’，我们的家园……已被‘终末之影’吞噬。我们是最后的逃亡者之一。”
“终末之影？”张初九捕捉到这个新的称谓。
“是的，”艾瑟莉亚眼中闪过一丝恐惧，“那是比记载中更可怕的存在……它并非纯粹的自然现象，而是……一种有意识的、不断进化着的吞噬意志。它毁灭了我们的世界，并一直在追踪我们这些‘幸存的信息载体’，似乎要抹除所有关于它存在的痕迹。”
竹竺仔细感应着这些星灵族代表，他们的精神能量虽然微弱，但非常纯净，带着一种星空般的浩瀚感，并未感受到“虚无之影”的腐蚀气息。这让她稍稍安心。
艾瑟莉亚继续讲述他们的遭遇：星灵族高度依赖灵能，他们的文明与精神网络紧密相连。然而，“终末之影”展现出一种可怕的能力——它能扭曲甚至“感染”灵能网络，将星灵族赖以生存的精神家园变成毁灭自己的工具。无数族人在精神连接中被同化或疯狂。逐星者号是在母星陷落前，携带部分文明火种和重要研究数据强行突围的。
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