侯府的天，一夜之间彻底变了颜色。
倚梅院与听雨轩被重兵把守，如同铁桶。林姨娘被单独囚禁在府中最偏僻阴冷的思过堂，日夜有孔武有力的婆子看守，形同囚徒。沈清漪则被彻底“禁足”在听雨轩佛堂，除了送饭的哑婆，无人能近。府中下人噤若寒蝉，走路都踮着脚尖，空气中弥漫着山雨欲来的窒息感。
沈巍称病谢客，闭门不出。但赵铁带人频繁进出书房，侯府通往城外的几处隐秘路径，也被心腹家将暗中监视。太子……这两个字如同悬在侯府头顶的利剑，让这位素来刚愎的安远侯感到了前所未有的恐惧。
海棠院的新“珍馐阁”小院，反而成了府中唯一相对平静的角落。赵铁统领的府兵将小院拱卫得密不透风，沈笑笑每日除了在小厨房钻研她的“引灵”厨艺，便是翻阅碧桃偷偷从沈巍书房“顺”来的、几本记载本朝勋贵世家渊源与朝堂派系的旧书札记。
“太子……萧景煜……” 沈笑笑指尖划过书页上那个名字，眉头紧锁。当朝太子，元后嫡子，身份尊贵，但书札中隐晦提及，其性情“严苛峻急，驭下极严”，且与几位掌握实权的成年皇子关系微妙。林姨娘母女，不过是内宅妇人，如何能攀上东宫？攀上了，东宫又为何要借她们的手，除掉自己这个“天下第一厨”？
利益？阻碍？还是……她挡了谁的路？
线索太少，迷雾重重。沈笑笑合上书，揉了揉眉心。沈巍的恐惧和封锁，是自保，但也隔绝了外界信息。她需要一个突破口，一双能看到外面风暴的眼睛。
就在这时，院门外传来赵铁低沉而警惕的通禀声：“大小姐，府外来人，自称东宫内侍省女官，奉太子妃娘娘口谕，前来……探望您。”
东宫！来得真快！
沈笑笑心头一凛，面上却不露分毫。她整理了一下衣襟，示意碧桃去开门。
来者是一位约莫三十许、面容肃穆、眼神锐利如鹰的中年女官。她身着内廷女官特有的靛青色宫装，身板挺直，行走间悄无声息，身后跟着两名低眉顺眼、却步伐沉稳的小宫女。三人身上都带着一股属于宫廷深处的、冰冷而压抑的气息。
“沈氏笑笑，接太子妃娘娘口谕。”女官声音平板无波，目光如同探针般扫过沈笑笑全身，最后落在她略显苍白但还算镇定的脸上，“娘娘闻听沈姑娘前夜受惊，凤心甚忧。特遣本官前来探视，并赐下安神补品若干，望沈姑娘善加调养，勿负圣上与娘娘厚望。” 她抬手示意，身后一名宫女捧上一个雕工精美的紫檀木食盒。
“臣女谢太子妃娘娘恩典，劳烦女官大人。” 沈笑笑规规矩矩行礼，姿态恭谨，心中却警铃大作。探视是假，施压是真！这食盒，恐怕就是东宫递过来的第一把刀——既是安抚，也是警告，更是试探！
女官微微颔首，目光却并未离开沈笑笑：“娘娘还有一言：沈姑娘御前扬名，乃大夏之幸。然树大招风，易惹是非。当谨言慎行，安守本分，潜心精研‘药膳’之道，方不负‘天下第一厨’之誉。至于府中些许琐事，自有侯爷与朝廷法度料理，姑娘……不必过于劳神。”
字字句句，绵里藏针！
“安守本分”是警告她不要再追查！
“不必过于劳神”是让她闭嘴！
最后强调“药膳之道”，更是将她牢牢钉死在“厨娘”的位置上，不得僭越！
沈笑笑心中冷笑，面上却恰到好处地露出一丝感激和惶恐：“臣女谨记娘娘教诲，定当克己守分，精研厨艺，以报圣恩。” 她双手接过那沉甸甸的食盒，指尖感受到紫檀木冰冷的质感。
女官似乎对她的态度还算满意，又例行公事般询问了几句身体情况，便带着宫女告辞离去，如同来时一般悄无声息。然而，沈笑笑却敏锐地察觉到，院门外，似乎多了两道若有若无、如同影子般的气息。东宫的人，并未走远！监视，已然开始！
回到暖阁，沈笑笑将那紫檀食盒放在桌上。食盒做工极尽精美，锁扣处还嵌着小小的东宫徽记。打开盒盖，里面分三层。
上层：是几色极其精致的宫廷点心，栩栩如生的玉兔、莲花、如意，用料考究，香气扑鼻。
中层：是一盏温润剔透的玉碗，盛着琥珀色的燕窝羹，一看便知是顶级官燕。
下层：则是一柄通体乌黑、触手生寒、刃口闪着幽蓝暗光的……解手刀！刀下压着一张素白笺纸，上面用极其娟秀却透着冷意的字写着：“庖厨之道，首重器利。此刃名‘寒水’，吹毛断发，赠予沈姑娘，盼善用之。”
寒意，顺着指尖瞬间窜遍全身！
食盒藏刃！好一个恩威并施！点心燕窝是安抚，是甜枣；这柄淬了剧毒（幽蓝暗光）的解手刀，就是赤裸裸的警告和威胁！是悬在头顶的利剑！“善用之”？是让她用来切菜，还是……自我了断？或者，去解决某些“麻烦”？
东宫的态度，已昭然若揭：要么乖乖听话，做个只懂做饭的厨子；要么，这柄“寒水”，就是她的归宿！
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