陈阿四还在骂骂咧咧地捡地上的锅铲当武器，苏小棠却盯着金圈里的愿火石，感觉有什么东西正从石头里涌进她的身体。
那是段段破碎的记忆：穿朱红祭服的自己跪在青铜灶前，往灶里添松枝；无数双手举着锅碗瓢盆朝自己跪拜；最后是张模糊的脸，在她耳边说："记住，灶神的力，是人间烟火养的。"
"小棠！"陈阿四的喊声将她拽回现实。
她这才发现，那些护卫已经冲到五步外，最前面的那个举着匕首，刀尖映着她的脸。
她伸手一推，那护卫突然被什么撞了个跟头，摔出两丈远。
陈阿四瞪圆了眼："你......你方才根本没动！"
苏小棠摸了摸发烫的指尖。
她知道，这不是她的力气，是灶神的力，是那些被她做过饭的人，那些因她的菜露出笑容的人，用他们的"愿"养出来的力。
"去把后堂的《本味经》拿来。"她对陈阿四说。
后者虽然满脸疑惑，还是转身跑向赛场侧门。
苏小棠望着他的背影，又低头看向金圈里的愿火石。
等陈阿四回来，她要翻开那本被虫蛀了大半的古经，撕下最后一页残页——那页上画着个奇怪的符号，老厨头说，那是解开灶神封印的关键。
但此刻，她望着逐渐逼近的护卫，望着金圈里越烧越旺的愿火，突然笑了。
原来，她一直以为自己在逆袭，在挣扎着往上爬。
却不知，她爬的每一步，都是在回家。
陈阿四的粗重喘息声先撞进苏小棠耳中。
她回头时，正见他抱着本边角卷翘的旧书冲过来，青布衫下摆沾着墙灰，额角汗珠顺着下颌砸在《本味经》封皮上："找着了！
后堂梁上的灰都快把书埋了——"话音未落，苏小棠已劈手夺过书，指腹擦过书脊上"本味"二字，那两个字突然烫得她缩回手，像被火燎了似的。
"是它。"老厨头不知何时站到她身侧，枯瘦的手指点在书脊第三道折痕处，"当年灶神亲手写的批注，藏在经文里。"苏小棠翻开泛黄的纸页，虫蛀的窟窿像星星散在字里行间，直到翻到最后几页，一张画着奇怪符号的残页飘出来——正是老厨头说的关键。
她指尖发颤，却咬着牙将残页撕下，铺在方才踹翻的香炉上。
"急急如灶君令，烟火归位——"咒语刚出口，愿火石突然"嗡"地一响。
原本暗红的石头腾起橘色光焰，像有人往炉里添了把新柴，暖融融的气息漫开，烤得她鼻尖冒汗。
这不是灼烧的热，倒像小时候蹲在灶前，看母亲熬红豆粥时，灶膛里窜出的温柔火苗。
"不好！"陈阿四突然吼了一嗓子。
赛场侧门"哐当"撞开，十二道黑影如夜鸦扑进来，为首的灰袍老者腰间玄铁牌闪着冷光——正是镇北王府的暗卫首领！
老者鹰隼般的眼睛扫过香炉上的残页，喉结滚动着挤出半句："夺——"
苏小棠早攥着镇脉粉的手猛地一抖，粉末簌簌落进脚边铜壶。
那是她方才煮的龙须茶，此时正腾着热气。
她抄起茶碗冲到评委席前，碗沿磕在案几上发出脆响："各位大人连日辛劳，尝尝这杯提神茶。"
最上首的光禄寺卿刚端起碗，灰袍老者已掠到半空中："别喝——"话音被苏小棠故意提高的声线截断："这茶用玉泉山的水煨了三个时辰，连御膳房的老掌勺都夸......"话没说完，光禄寺卿已饮尽半碗。
他的瞳孔突然缩成针尖，手一抖，茶碗"啪"地摔碎在青砖上。
"迷药！"老者的脚尖刚沾地，陈阿四的胖身子已撞过来。
两人滚作一团，陈阿四的铜钥匙串刮过老者面门，在他左颊划出血痕："你奶奶的！
敢动我小棠姑娘！"老者闷哼一声，反手掐住陈阿四手腕，指节发白如骨。
苏小棠的目光却锁在评委席。
三个评委相继歪倒，额头抵着案几发出闷响；最后那个年轻御史刚抿了一口，正抓着桌布试图站起，却在触到苏小棠目光时突然僵住——她看见他眼底闪过一丝清明，旋即被浓重的倦意淹没。
很好，震脉粉的量算准了，既能让他们昏睡，又不损根基。
"小棠！"老厨头的喝声让她回神。
愿火石的光焰不知何时涨了三倍，金红交织的光网从香炉蔓延开，裹住她的脚踝、腰肢，像双无形的手在往上托。
她能听见石头里传来细碎的爆裂声，像极了当年在侯府后厨，炸油酥时面壳裂开的轻响。
灰袍老者突然暴喝一声，将陈阿四掀出丈外。
陈阿四撞在条案上，案上的瓷碟稀里哗啦碎了一地。
老者趁机冲向香炉，玄色大氅带起的风扑灭了几盏烛火。
苏小棠咬着牙举起残页，那页纸此刻烫得像块炭，在她掌心烙出红印："急急如律令！"
愿火石"轰"地炸开。
金红的光浪撞得老者踉跄后退，他的玄铁牌"当啷"坠地，在地上弹了两下。
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