凤凰玉佩温润的暖意熨贴着心口，将南疆情报带来的血腥与阴霾稍稍驱散。沈云昭立于云隐顶楼的窗前，指尖无意识地摩挲着袖中古玉的轮廓，目光却穿透京城的万家灯火，落向沈府的方向。那里，沉寂多日的暗流，即将冲破伪装的平静。
“东家，”林青的声音带着一丝凝重，“苏砚入翰林院不过三日，已遭吏部清吏司郎中刁难数次。其拟定的条陈草案被以‘年少轻狂，不谙实务’为由屡次驳回，更有人暗中散布流言，污蔑他寒门出身，见识浅薄，所议新政乃是祸国之源。”
沈云昭眼底寒芒微闪：“意料之中。那些盘踞在盐铁漕运上的硕鼠蛀虫，岂会坐以待毙？苏砚的刀锋越利，他们反扑就越凶。告诉苏砚，不必理会那些聒噪，条陈照拟，字字斟酌，句句在理。驳斥？让他们驳。驳得越多，将来清算的证据就越足。云隐在吏部的人，该动一动了。”
“是！”林青应下，又道：“沈府那边，青黛传了消息过来。佛堂那位，这些天异常安静，送进去的素斋几乎未动。看守的婆子说，夜里常能听到压抑的啜泣，还有…撕扯布帛的声音。二小姐沈云娇，被禁足在自个儿院中，摔了不少东西，咒骂…不堪入耳。”
沈云昭唇角勾起一丝冰冷的弧度。安静？撕扯布帛？咒骂？这是暴风雨前最后的死寂。王氏母女，绝不会甘心就此沉寂。她们在等一个机会，一个能将她沈云昭彻底拖入泥潭、永世不得翻身的机会。
“让青黛盯紧佛堂和沈云娇的院子。尤其是灯油、火烛之物，格外留意。”沈云昭的声音平静无波，却带着洞悉一切的寒意，“另外，将我前几日让你寻的那几罐‘西域火油’，‘不小心’漏一罐在库房显眼处，再‘不经意’让王氏院里那个贪小便宜的老鼠眼刘嬷嬷瞧见。”
林青瞬间明了，眼中闪过一丝佩服：“属下这就去办！定让那老鼠眼‘顺’得神不知鬼不觉！”
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沈府，西院佛堂。
门窗紧闭，光线昏暗。浓重的檀香也掩盖不住一股陈腐和某种东西被缓慢腐蚀的异味。王氏跪在蒲团上，对着那尊金身斑驳的佛像，眼神空洞，再不见往日的精明算计，只剩下被逼入绝境的怨毒和疯狂。
“夫人…”刘嬷嬷鬼鬼祟祟地溜进来，怀里紧紧抱着一个黑陶罐，压低的声音因兴奋和恐惧而发颤，“老奴…老奴得手了！您看！”她献宝似的将罐子捧到王氏面前，小心地揭开一条缝。
一股刺鼻的、如同硫磺混合着油脂的怪异气味瞬间弥漫开来。罐内是粘稠如蜜、色泽深褐的液体，在昏暗光线下泛着诡异的光泽。
王氏浑浊的眼睛猛地爆发出骇人的亮光！她一把夺过罐子，死死抱在怀里，如同抱住最后的救命稻草，枯槁的手指因用力而颤抖：“好…好！天不亡我！沈云昭那个贱人！想把我困死在这佛堂？做梦！”她布满血丝的眼睛转向佛龛旁垂挂的、积满灰尘的陈旧经幡，又看向角落里堆放的、干燥易燃的蒲团和抄经纸，一个疯狂而恶毒的念头在她脑中彻底成型。
“去！告诉娇儿！”王氏的声音嘶哑尖锐，如同夜枭，“让她准备好！就在今晚！我要让这佛堂…成为沈云昭那个贱人的葬身火海！我要让所有人都看见，是她逼死嫡母，残害庶妹！是她这个不祥的煞星，给沈府招来了滔天大祸！”她疯狂地低笑起来，笑声在空旷的佛堂里回荡，令人毛骨悚然。
刘嬷嬷吓得浑身一哆嗦，但想到事成后可能的“厚赏”，还是咬牙应下，弓着腰溜了出去。
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戌时三刻，夜色已深。
沈府大部分院落已熄了灯火，陷入沉睡。唯有巡夜婆子提着灯笼，在游廊间发出单调的脚步声。
突然！
“走水了！走水了！佛堂！佛堂走水了——！”一声凄厉惊恐的尖叫划破沈府的宁静！
紧接着，刺耳的铜锣声疯狂敲响！无数人影被惊醒，慌乱地从房中跑出。
只见西院方向，浓烟滚滚！赤红的火舌正贪婪地舔舐着佛堂的窗棂和屋顶！火势并不算滔天，但那浓烟却异常诡异，黑中透着一种不祥的灰绿，散发着刺鼻的硫磺与焦糊味，迅速弥漫开来！
“快！快救火！”
“水！快拿水来！”
“二小姐！二小姐还在里面啊！”王氏院里的一个丫鬟哭喊着指向佛堂紧闭的大门，“二小姐说…说要去佛堂为夫人诵经祈福…一直没出来啊！”
沈从山被惊动，披着外袍匆匆赶来，看到浓烟滚滚的佛堂和哭喊的丫鬟，脸色瞬间铁青：“怎么回事？！娇儿怎么会在里面？门呢？快撞开！”
几个健壮家丁抬着粗木，狠狠撞向佛堂紧闭的大门！咚！咚！沉闷的撞击声在混乱的救火声中格外刺耳。
混乱的人群里，沈云昭的身影悄然出现。她并未像其他人那样惊慌失措，只是静静地站在稍远的阴影处，面纱遮掩下，目光冰冷地注视着那扇被撞击的大门，以及那异常诡异的浓烟。袖中的凤凰玉佩传来温润的暖意，奇异地隔绝了那浓烟中夹杂的、一丝若有若无的、能令人心神恍惚的甜腻气息。
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