"大汗，海都的使臣在宫门外跪了三个时辰，说要献上天山雪莲。"怯薛军统领铁穆尔掀开牛皮帐帘，寒气裹挟着雪粒扑进暖意融融的中军大帐，惊得案头铜鹤香薰里的龙涎香灰簌簌而落。
忽必烈握着狼毫的手顿了顿，宣纸上刚写的"祖述变通"四字被墨渍晕开。他望着帐外连绵的雪山，恍惚看见三十年前，祖父成吉思汗的铁骑踏碎这片雪原时，天空中盘旋的海东青羽毛在阳光下泛着金芒。如今，这片土地竟成了孛儿只斤氏子孙的修罗场。
"让他进来。"忽必烈将狼毫重重掷进砚台，飞溅的墨点在羊皮地图上绽开，正巧落在标注着"塔拉斯河"的位置。
海都的使臣裹着缀满银狐毛的大氅，膝盖上的积雪在金砖上融成水痕。他高举玉匣，声音里带着刻意的颤抖："我家汗王听闻大汗染恙，特命小人送来天山千年雪莲。这等神药，最是滋补......"
"住口！"忽必烈突然拍案而起，腰间玉带扣撞在桌角发出脆响，"海都若是真孝心，怎不亲自来大都给伯父请安？倒在塔拉斯河畔囤积十万铁骑！"
使臣的脸瞬间煞白，玉匣"当啷"坠地，露出里面裹着的短刃。帐外顿时响起兵器出鞘声，而使臣却突然惨笑："大汗果然英明！我家汗王说了，今日若不能取您项上人头，便要让整个蒙古高原血流成河！他要恢复成吉思汗时的旧制，而您......"
话未说完，铁穆尔的弯刀已贯穿其咽喉。鲜血溅在羊皮地图上，将窝阔台汗国的疆域染成狰狞的红色。忽必烈盯着那滩血渍，想起海都幼时的模样——那个总爱拽着他衣角喊"伯父"的孩子，如今竟成了最凶狠的敌人。
"传皇孙甘麻剌。"忽必烈弯腰拾起染血的雪莲，花瓣上凝结的冰晶在烛火下折射出诡异的光，"让他即刻来见。"
甘麻剌踏入大帐时，铠甲上还沾着北疆的霜花。他单膝跪地，声音如洪钟："祖父！孙儿请命西征！海都小儿竟敢诋毁您推行的汉法，末将定要将他的头颅挂在大都城头！"
忽必烈凝视着这个最像自己年轻时的孙子，目光扫过他腰间的虎头湛金枪——那是当年自己西征花剌子模时所用的兵器。帐外寒风呼啸，卷起帐角露出天际残月，恍惚间，他仿佛看见另一个少年，在斡难河畔纵马弯弓，誓言要征服世界。
"海都不是寻常对手。"忽必烈将雪莲递到甘麻剌手中，冰凉的花瓣触到少年滚烫的掌心，"他打着'恢复旧制'的旗号，笼络了察合台汗国的都哇，还有那些不满汉法的守旧贵族。这场仗，不是数月能了结的。"
甘麻剌握紧长枪，枪缨上的红穗随呼吸起伏："孙儿记得祖父说过，'天下虽安，忘战必危'。海都要守旧制，我们便用铁与血告诉他，大元的疆土，容不得分裂！"
三日后，甘麻剌的西征大军在居庸关外誓师。旌旗蔽日，马蹄踏碎早春的薄冰，少年将军的长枪指向西方，高声诵读忽必烈亲书的诏书："凡敢阻我王师者，虽远必诛！"
塔拉斯河畔，海都抚摸着成吉思汗留下的青铜箭镞，听着斥候传来的战报。远处炊烟袅袅升起，那是他仿照蒙古旧制建立的斡耳朵。都哇骑马而来，弯刀上还沾着前日战利品的血迹："海都兄，忽必烈派了个乳臭未干的小子来，咱们不如......"
"不可轻敌。"海都将箭镞别在腰间，目光越过起伏的山丘，仿佛看见千里之外的大都城，"甘麻剌是忽必烈最看重的皇孙，他此次西征，背后定有高人指点。传令下去，让士兵们在河谷设伏，我们要给元军一个下马威。"
初战在一个月黑风高的夜晚打响。甘麻剌的先锋部队踏入河谷时，突然万箭齐发。黑暗中传来海都军的呼哨声，夹杂着"恢复旧制"的呐喊。甘麻剌勒住受惊的战马，长枪在空中划出雪亮的弧线："结盾阵！弓箭手还击！"
箭雨纷飞间，甘麻剌望见对岸高坡上，海都身披玄铁重甲，手持祖父留下的金错刀。那张与记忆中重叠的面孔此刻布满阴鸷，正对着他狞笑："忽必烈的好孙子，今日就让你见识蒙古勇士真正的战法！"
激战持续到黎明，双方各有损伤。甘麻剌收兵回营时，发现缴获的海都军旗帜上，绣着与成吉思汗时期一模一样的"九斿白纛"。他攥紧染血的旗帜，想起出征前忽必烈的话："海都要的不仅是土地，更是整个蒙古帝国的正统。"
这场拉锯战持续了十年。塔拉斯河的水不知被鲜血染红了多少次，两岸的草原变成焦土，百姓流离失所。甘麻剌的脸上添了新疤，海都的鬓角也染上白霜，唯有那面"九斿白纛"与大元的"日月旗"，依旧在风中猎猎作响。
至元二十六年，战局终于出现转机。甘麻剌在当地牧民的指引下，找到了海都军的粮草辎重营地。当大火吞没堆积如山的粮草时，海都望着冲天火光，手中的金错刀"当啷"坠地。
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