承晖殿的金砖被朝阳镀得发亮，十二盏鎏金宫灯垂着红穗，映得候选女子鬓角的珠钗微微发亮。
苏婉儿站在第三排，能听见自己耳坠上珍珠与发丝摩擦的沙沙声——那是母亲旧衣里翻出的最后一件首饰，此刻正贴着发烫的耳垂。
"今日策论题目为'论寒门与世家如何共辅朝纲'，诸位按序作答。"朱大人抚了抚灰白的长须，目光扫过台下二十余位垂首静立的女子，清了清嗓子，"但讲真话。"
第一排的崔家嫡女先起身，声如莺啼："寒门需守本分，世家当护根基，二者如枝叶与主干......"苏婉儿盯着她腰间的翡翠平安扣，系统"鉴宝识玉"技能自动跳出"糯种飘绿，市价百金"的信息——这与她昨夜在玉佩里看到的"金陵苏家"四字撞在一起，太阳穴突突直跳。
"苏姑娘。"方公公的尖嗓突然响起。
苏婉儿膝盖微屈行过礼，抬眼时已换上清浅笑意："民女以为，枝叶与主干之说虽妙，却少了血脉。"她指尖无意识摩挲着袖中玉佩，"大昭赋税，江南占其六。
可去年江南税银滞留三月，户部推说是世家阻挠，寒门书吏无实权；而世家又道寒门胥吏故意拖延，为求贿赂——这哪里是枝叶主干之争？
分明是赋税流程里，寒门与世家的手都伸得太长。"
朱大人原本半阖的眼突然睁大，茶盏"当"地搁在案上："如何解？"
"改。"苏婉儿喉间发紧，系统"过目不忘"技能正将《大昭官制考》里的税银流转图在脑海里铺开，"设独立税银司，寒门书吏管账册，世家子弟管押运，互查互督。
再设'税银时效碑'，各州税银到京日刻于碑上，快慢一目了然——如此，谁还能推三阻四？"
殿内静得能听见宫漏滴水声。
朱大人的长须随着急促的呼吸起伏，突然拍案："好！
此策若行，户部至少能省三成扯皮功夫！"
下首传来细碎的抽气声。
苏婉儿退后半步，瞥见王小姐正冲她竖大拇指，眼底却压着一抹深意。
轮到王小姐时，她起身时裙角带起一阵风，月白衫子上绣的玉兰花簌簌晃动："民女以为，边疆战事吃紧，首在军需调配。"她指尖轻点案上《军资备要》，"世家垄断粮道，运一石粮到边关，路上要被盘剥三成；寒门书吏虽清廉，却连马队该走哪条驿道都不清楚——若让寒门子弟入军资司见习，世家提供粮道图，按运量计功......"
朱大人原本端着的茶盏顿了顿，茶沫子溅在青衫上也顾不得，只连声"妙哉"。
苏婉儿盯着王小姐发亮的眼睛，突然想起昨夜系统提示音里的"玉中谜影"——这女子，怕也不是单纯来应选的。
"用午膳吧。"方公公摇着拂尘过来，目光在苏、王二人身上多停了停，"承晖殿东暖阁备了点心。"
王小姐拽了拽苏婉儿的衣袖，指尖凉得像浸过井水："去御花园走走？
我带了蜜饯。"
两人绕过鎏金铜鹤香炉，拐进垂花门时，王小姐突然压低声音："我阿爹是扬州粮商，去年给边关运粮，被世家截了三次。"她摸出块桂花蜜饯塞给苏婉儿，"你说的税银司，和我提的军资司，都动了某些人的蛋糕。"
苏婉儿心口一跳，想起昨夜玉佩里的密文，想起苏若柔那封写着"玉佩有古怪"的密信。
她垂眼盯着两人交叠的袖角，王小姐的月白与她的浅青，倒像两株并蒂的兰草："王姐姐是说......"
"宫试选的不只是妃嫔。"王小姐突然拽着她躲进假山洞，透过洞隙能看见两个太监抱着锦盒往承晖殿走，"我昨日听见尚宫局的人说，这次要选'能做事的'。"她喉结动了动，"能做事的人，要么有用，要么......"
"要么知道秘密。"苏婉儿接得太快，连自己都吓了一跳。
王小姐猛地转头看她，眼底的惊讶还没褪尽，就听见廊下传来小太监敲云板的声音："午初一刻——"方公公的尖嗓跟着响起："诸位姑娘用些点心，未时三刻，承晖殿继续。"
苏婉儿望着王小姐远去的背影，见她走到门槛时顿了顿，抬手摸了摸鬓边那支银步摇。
那步摇坠着的小铃铛突然轻响，像极了昨夜系统提示音的尾调。
她摸了摸颈间的玉佩，触手一片温热。
午后的考核，怕是要比策论更烫人。
未时三刻的日头正毒，承晖殿的琉璃瓦被晒得发烫。
苏婉儿站在廊下，能闻到殿内檀香混着脂粉的甜腻味——方才方公公说"危机应对"时，她袖中系统突然震动，弹出"考核目标：危机处理能力"的提示，此刻后颈还泛着细汗。
"呜——"
铜角声骤然撕裂殿内静谧。
二十余个宫装女子同时一怔，便见东廊下冲进来四个"刺客"，青布蒙面，手持木剑作势劈砍。
最前头的"刺客"挥剑扫向崔家嫡女，那姑娘尖叫着瘫软在地，金步摇撞在砖地上叮当作响。
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