揽月楼那场暗藏机锋的“文会”，像一块沉甸甸的石头压在李明心头。新任县丞赵大人之子赵文瑞，言谈举止看似温文尔雅，处处以晚辈自居，对李承宗这位顶头上司敬重有加，对李明也一口一个“贤弟”，赞其“少年英才”、“家学渊源深厚”。席间谈诗论赋，赵文瑞虽才学平平，却每每能恰到好处地捧场，气氛维持得一团和气。然而，李明敏锐地捕捉到，当话题有意无意间转向县衙近期积压的几桩旧案、或是父亲李承宗处理某些地方事务的惯常做法时，赵文瑞那双看似含笑的眼睛深处，总会掠过一丝极其隐晦的探究与算计。那种刻意营造的融洽之下，涌动着难以言喻的疏离和试探，如同平静湖面下的暗涌，让李明如坐针毡。
回府后，李明将所见所闻细细禀告了父亲。李承宗听罢，沉默良久，只拍了拍他的肩膀，叹道：“明儿，你做得对。赵家父子初来乍到，以礼相待便是。至于其他…水至清则无鱼，人至察则无徒。多看，少言，心中自有一杆秤即可。” 父亲话语中的深意和那份沉重的无奈，让李明更觉心头沉郁。这官场，比他想象的还要波谲云诡。
一连几日，李明都有些心神不宁。书房里那些浩如烟海的“杂书”，此刻翻阅起来也带上了几分烦躁。那庞大知识库带来的充实感，似乎暂时被揽月楼里无形的压抑冲淡了。他需要透口气。
这日午后，天空难得放晴，一扫连日的阴霾。母亲王氏见儿子眉宇间似有郁结，便放下手中针线，温言道：“明儿，随娘去后园走走可好？你二姐新种了几株山茶，说是稀罕品种，快开花了。”
李明正想离开这满是墨香和案牍气息的书房，闻言立刻点头：“好，娘。”
李家后园不大，却打理得井井有条。王氏性喜花草，园中四季皆有景致。此时正值初夏，蔷薇爬满竹篱，散发着甜香。李芸果然蹲在一丛新移栽的、叶片油绿的山茶树前，小心地修剪着枝叶。
“娘，明哥儿！”李芸回头，脸上带着劳作的红晕，指着其中一株道，“看这花苞，鼓囊囊的，听花匠说开出来是‘十八学士’，层层叠叠的复瓣呢！”
王氏含笑点头，拉着李明在园中的石凳上坐下。阳光透过稀疏的竹叶洒下，暖融融的，微风带着泥土和植物的清新气息拂过，确实让人心神为之一松。李明深吸一口气，胸中块垒似乎也消散了些许。
就在这时，一阵带着浓重乡音、略显焦急的说话声从后园篱笆墙外的小路上传来。
“……周三爷，您老慢点！这刚下过雨，路滑！”
“不碍事！不碍事！老婆子等着这味药下锅煨汤呢！城里的药铺忒贵，还是咱自己采的放心！你看这‘金银藤’，水灵灵的，清火最是好！”
李明循声望去，只见篱笆缝隙间，一个头发花白、穿着粗布短褂的老农正背着一个沉甸甸的竹篓，深一脚浅一脚地走着，旁边跟着一个面熟的年轻后生，似乎是隔壁周家的长工阿牛。那老农李明认得，是住在城西柳树巷的周三爷，为人忠厚老实，年轻时当过几年兵，后来回乡种田，偶尔也上山采点草药补贴家用，与李家也算是点头之交的邻里。
周三爷显然心情不错，边走边从背后的竹篓里抓出一把带着泥土湿气的藤蔓状植物，向阿牛展示。那藤蔓叶片呈长卵形，绿意盎然，藤茎上似乎还点缀着些黄色的小花苞。
阳光正好照在那把藤蔓上，翠绿的叶片边缘带着细小的锯齿，藤条上零星点缀着几簇刚刚吐蕊的、形如小漏斗的黄色花苞。周三爷粗糙的手指捻着一根藤条，脸上带着收获的喜悦。
李明原本只是随意一瞥，目光掠过那些藤蔓和黄花时，脑海中某个角落如同被投入石子的深潭，瞬间激起了强烈的涟漪！
不对！
这藤蔓…这黄花…
不是金银花（忍冬藤）！
金银花的花苞应该是细长筒状，初开时白色后转黄，且成双成对！而这藤上的花苞，形状更短圆，更像是…更像是…
一幅线条清晰、标注着醒目朱砂“剧毒”字样的植物图绘，如同闪电般劈开了李明记忆的闸门！那是他在父亲书房那本《南疆毒草鉴形》里看到的！就在“钩吻”条目之下！
“钩吻，俗名断肠草、胡蔓藤…叶卵状长圆形，对生，边缘具细齿…花小，黄色，漏斗状，数朵簇生…全株剧毒，尤以嫩芽新叶为甚！误食则腹痛如绞，呕泻不止，咽喉灼烧，呼吸麻痹，重者立毙！与金银花形似，常混淆…切记！切记！”
书页上那冷酷的描述、旁边栩栩如生的工笔绘图、以及那触目惊心的“剧毒”二字，此刻无比清晰地烙印在李明的视网膜上，与他眼前周三爷手中那把“金银藤”的每一个细节——那卵状长圆形的叶片、那边缘的细齿、那簇生的漏斗状黄花苞——完美地重合了！
一股冰冷的寒意瞬间从李明脚底直冲头顶，头皮发麻！周三爷刚才说什么？“老婆子等着下锅煨汤”？！
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