王氏就站在一旁，也不多话，只静静地看着他吃，脸上带着满足的微笑，仿佛看着他吃完这碗汤，便是天底下最重要的事情。
李明刚放下汤匙，用母亲递来的帕子擦了擦嘴，书房门再次被象征性地敲了两下，随即被推开。二姐李芸像一阵带着初春露水气息的风，卷了进来。她手里捧着一叠厚厚的、装订整齐的纸张，脸上带着献宝似的笑容，眼睛亮晶晶的。
“嘿！小秀才公！看看我给你带了什么好东西来？”李芸脚步轻快，裙裾带起一阵微风，将书案上的灯火吹得摇曳不定。她走到近前，将那叠纸“啪”地一声放在李明面前，得意地扬了扬下巴，“喏！”
李明低头看去，只见最上面一张纸上，用工整娟秀的簪花小楷写着几个字：《松鹤斋历年童生试策论优卷辑录》。他惊讶地抬头：“二姐，这是…？”
“当然是好东西！”李芸拉过旁边一张凳子坐下，凑近了些，压低声音，带着点神秘和邀功的意味，“我磨了林婉儿那丫头整整三天！好话说尽，还搭上了我新绣的那个海棠花的荷包！她才肯偷偷把她爹——就是咱们那位林夫子——压箱底的宝贝借出来誊抄一份！这可是林夫子十几年来批阅过的、县试府试里拔尖儿的策论文章，上面还有他老人家的朱批评点呢！”
李明心头一震，立刻拿起最上面一份翻看。果然，文章字迹或工整或洒脱，内容涉及农桑、水利、吏治、教化等实务，虽略显稚嫩，但结构清晰，破题立论皆有章法。最重要的是，每篇后面都用朱笔详细批注着“此处破题精巧”、“承转稍显生硬”、“论据稍欠，可引《周礼·地官》”、“结尾力道不足”等字句，一针见血。这简直是通往策论高分的实战秘籍！价值远超那些空洞的理论。
“二姐！”李明又惊又喜，看向李芸的眼神充满了感激，“这…这太珍贵了！林夫子那边…”
“放心！”李芸狡黠地眨了眨眼，做了个噤声的手势，“婉儿说了，她爹只当这些旧稿无用，堆在角落里生灰呢。咱们悄悄看，悄悄还，神不知鬼不觉！不过…”她话锋一转，伸出两根手指捻了捻，笑嘻嘻地说，“这辛苦费嘛…听说东街新开了家果子铺，那蜜渍梅子和松子糖可是一绝…”
“买！明日就让小石头去买！管够！”李明毫不犹豫地应承下来，心中暖意更甚。二姐看似大大咧咧，却总能在他最需要的时候，用她特有的、跳脱不羁的方式，送来最关键的助力。
李芸心满意足地走了，留下满室若有若无的淡淡馨香和那一叠沉甸甸的策论优卷。李明正待仔细翻阅，沉稳的脚步声再次由远及近。这一次，是大哥李朗。
李朗刚结束晚间的苦读，身上还带着书斋的清冷气息。他换了一身半旧的月白长衫，眉宇间虽也难掩倦色，但眼神依旧清亮锐利，如同打磨过的寒星。他在李明对面坐下，目光扫过书案上那本泛黄的《孟子》私注、刚喝完汤的空碗、以及李芸带来的那叠策论辑录，眼中闪过一丝了然。
“都给你送‘粮草’来了？”李朗嘴角噙着一抹淡淡的笑意，带着兄长的温和。
李明不好意思地笑了笑：“父亲、母亲和二姐都挂心。”
李朗点点头，没有多余的客套，直接切入主题：“县试在即，策论乃重中之重，亦是区分庸才与真才之关键。死记硬背章句，仅能应付帖经墨义。策论，考的是胸中丘壑，是活学活用，是临场应变。”他的语气变得严肃起来，“我观你经义根基已颇为扎实，然策论一道，需得将圣贤道理，化入时务剖析，言之有物，切中肯綮。这比背诵，难上百倍。”
李明深以为然，立刻将刚才看的那份关于“劝农桑”的优卷推到大哥面前：“大哥请看，此篇立意如何？夫子批其‘论据稍欠’。”
李朗接过，快速浏览一遍，略一沉吟，手指点在文中一处：“你看，此处言‘重本抑末乃富国之基’，立意本不错，但流于空泛。何谓‘本’？农桑之外，水利、仓储、良种推广、乃至吏治清明使民得安其业，皆为本！何谓‘抑末’？是禁绝商贾，还是引导其利不伤农？未深究。夫子批其论据欠，正是此意。你若有心，可试想，若让你以此题再作，当如何充实？”
李明凝神思索，脑中飞快闪过白日里在父亲书架上匆匆瞥过的《景朝农政辑要》片段，以及地方志里关于某年大旱因水利失修导致绝收的记录。他试着开口：“或许…可引入前朝‘常平仓’法以平谷价，保农利？或引本县清水河年久淤塞、去岁夏旱两岸歉收为例，强调兴修水利实乃劝农根本？再言及地方有司若能与民休息，轻徭薄赋，使民有余力深耕细作，亦是重本之要义？”
李朗眼中闪过一丝赞许，但随即摇头：“思路尚可，但仍不够凝练。破题需如快刀斩乱麻，一针见血！‘劝农桑’之核心，不在劝民，而在劝官！官清则吏治明，水利兴；赋敛轻则民有余力；仓储实则岁凶不惧。此三者立，农桑自劝！何须多言？”他语气陡然转厉，带着一种考场淬炼出的犀利，“记住，考场上沙漏无情，容不得你洋洋洒洒面面俱到。务必开门见山，抓住最要害的一两点，深挖下去，务求一击必中！此所谓‘破的’！”
他顿了顿，看着李明若有所思又略带紧张的神情，语气缓和下来，带着过来人的语重心长：“明弟，县试考场，逼仄狭小，号舍如笼。夏日闷热汗流浃背，冬日寒冷呵气成冰。墨汁可能冻凝，蚊蝇或许扰袭。邻座或许咳嗽连连，抑或翻卷哗然。更有巡场胥吏脚步沉沉，如重锤敲在心头…这些，皆是干扰，皆是心魔。”
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