他曾当众痛斥朝堂昏聩、痛骂豪强卖国，言辞激烈，字字泣血，却不知早已被人记恨。
如今家族遭此横祸，怕是被人借机报复、无辜牵连。
若是早知如此，他怕是要悔恨得肝肠寸断，恨不得以死谢罪。
夏允彝走在队伍最末，望着前路漫漫，灰败的脸色里只剩彻骨的悲哀。
他一路反复盘算，从苏州到无锡，再往镇江，每一步都走得艰难，每一处都透着绝望。
他悲哀地发现，一行人早已无路可走。
越是靠近镇江府，劫掠队的身影便越是密集，那些人马早已不是当初在嘉定所见的外番蛮兵，而是本地闲汉、地痞乡党相互勾结，成群结队烧杀抢掠，几乎没有一座县城、一处乡镇是安宁的。
就连小小的吕城镇，他们都无法顺利通过，更别说千里迢迢赶去应天府上书告急——
那座所谓的朝廷，怕是早已自身难保，又如何能救江南于水火？
一行人被逼到白鹤溪北岸，溪水浑浊，芦苇丛生，身后是茫茫荒野，身前是湍急溪流，早已退无可退。
就在这时，溪边芦苇丛中突然一阵骚动，紧接着冲出一伙百余人的散寇，个个手持明晃晃的刀矛，衣衫褴褛却面目狰狞，口中呼喝着污言秽语，正是常年在水上作恶的水匪，也是劫掠队的外围分支。
他们眼神贪婪地盯着归庄一行人，像饿狼看见了羔羊。
论起真刀真枪的厮杀，陈子龙、归庄这些文弱书生，手无缚鸡之力，根本不是这群恶徒的对手。
一时间人人面色惨白，归庄攥紧了拳头，指尖冰凉，陈子龙挡在众人身前，虽面色凝重却依旧挺直脊背，顾绛闭上眼，心中只剩绝望，都以为今日必死无疑，要葬身这荒野溪畔。
可他们运气竟是出奇地好。
就在这千钧一发之际，一阵急促的马蹄声与呼喝声骤然响起，一队快应队战士如神兵天降，从斜后方的林间冲杀过来。
战士们身着劲装，身姿矫健，行动如风，甚至连腰间的连弩都未曾动用，只凭着一身利落刚猛的拳脚功夫，便冲入匪群之中。
拳风凌厉，腿影翻飞，每一击都精准狠辣，直击要害。
不过片刻功夫，这群乌合之众便被打得哭爹喊娘、满地打滚，刀矛散落一地，哪里还有半分先前的凶狠。
快应队战士动作干脆利落，考虑到这群匪类作恶多端、押送不便，也浪费粮草人力，索性不再多言，将人一一打晕，随后就地挖了深坑，尽数掩埋，不留半点痕迹，动作娴熟得令人心惊，却也透着乱世之中最直接的生存法则。
烟尘散去，溪边恢复了寂静，只剩下风吹芦苇的沙沙声，与众人惊魂未定的喘息声。
死里逃生的夏允彝、陈子龙、归庄等人，浑身脱力，瘫坐在白鹤溪畔的湿泥地上，粗重的喘息声此起彼伏。
他们望着眼前这群身手矫健、眼神冷厉的快应队战士，一时之间，竟不知该是惶恐，还是庆幸。
战士们收势而立，身姿挺拔如松，面无表情地扫视着四周，腰间连弩的暗扣轻响，透着一股生人勿近的凛冽，与方才厮杀时的狠厉判若两人，却更让人心生敬畏。
惊魂未定的余悸还在四肢百骸里窜动，众人面如死灰，指尖仍在微微颤抖。
可当快应队领头的战士上前一步，沉声自报身份，道出“朝廷亲军”四字时，夏允彝猛地撑着地面坐直身子，陈子龙眼中的绝望瞬间褪去，归庄更是忘了眼眶的酸涩，死死盯着那名战士。
前后不过一刻钟光景，死里逃生的狂喜与失而复得的希望骤然涌上心头，几人再也按捺不住，竟不顾形象地放声大笑，笑着笑着，滚烫的泪水便纵横满脸，砸在泥地上，晕开小小的湿痕。
悬在半空、煎熬多日的心终于落地——
原来大明的正朔根本没断，顺天府的龙椅上，依旧坐着他们的大明天子！
江南并非被朝廷遗弃，这漫漫长夜，终究还是等来了一丝光亮。
快应队战士早已备好一套合情合理的说辞，语气沉稳，条理分明，无半分破绽：
“北方流贼之乱刚平，关外胡虏也才肃清，朝廷如今能拿得出的持械将士不过数万。
谁曾想南方藩王竟敢僭越称帝，朝廷一时根本抽不出足够兵力南下平叛；
更想不到小福王这般无耻，竟暗中勾连南洋蛮寇，荼毒江南。
朝廷眼下虽无力即刻发兵清剿，却也不敢忘了江南父老，特地派出皇帝亲军深入腹地，联络地方有志之士，共建自卫军，护境安民。”
这话半真半假，却句句挑不出毛病。
乾德皇帝麾下确实没多少兵。
北方边镇早已大幅裁撤，多年不曾大规模募兵，就算把陈奇瑜那三万新兵算进去，大明全部兵力加起来也不到十万，说无力南下平叛，外人听了只会连连点头，深表理解——
毕竟刚历经战乱，国力空虚，实属常理。
可这话落在快应队战士自己耳朵里，滋味就完全不同了。
他们个个是千挑万选、以一当百的天子亲军精锐，历经严苛训练，身怀绝技，别说什么十万蛮兵，就连吴三桂麾下那号称百万的乌合之众，他们也从没放在眼里。
之所以按兵不动，不过是圣皇未下明旨，不敢擅自做主。
更关键的是，这些南方奸贼、勾结蛮寇的败类，早已是内定的矿奴，贸贸然打杀了，反倒浪费了一大笔宝贵劳力，辜负了圣皇的长远谋划。
他们此刻的隐忍，从不是无力，而是静待时机，只待一声令下，便要将这江南乱象，连根拔起。
他们此行南下，本就是来辨忠奸的。
借着组建自卫军的名义，把真正心向朝廷、肯护百姓的忠义之士收拢起来。
而且他们故意摆出弱势模样，若这时候还有奸邪之徒敢混进来投机钻营，那只能说明——
这帮奸人胆子大、脑子活，确实够资格进矿场吃那份苦。
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