半月后，一辆毫不起眼的青布马车，混在进入庐州府的喧闹商队中，悄无声息地碾过湿漉漉的街道，未曾惊起半点波澜，如同一滴水汇入江河。
车上下来两名身着寻常葛布的中年男子，面容普通至极，是那种丢进人堆里便再也寻不出的样貌。他们没有前往灯火通明的官府驿站，而是熟门熟路地拐进了一条僻静幽深的小巷，入住了一家门楣低矮的小客栈。
安顿好后，其中一人片刻未歇，身影便融入了暮色，径直去了秦王府。
秦王府的书房内，烛火如豆，却将偌大的空间映照得壁垒分明。
那人从贴身衣物中取出一份蜡封得严丝合缝的文书，双手呈上，声音压得极低：“王爷，陛下密旨。”
秦王接过，向天拜了拜，然后撕开封口，展开文书，纸上朱红的金印在烛光下仿佛一团燃烧的火焰。
他一目十行地看完，面无表情地将密旨凑到烛火之上，看着它蜷曲、焦黑，最终化为一缕青烟，盘旋着消散在空气里。
“此事，便全权交由李钦差处置。”秦王的声音沉稳如磐石，“本王府中的护卫，你可随意调遣。庐州府的地方官，一个也不必惊动。”
那被称作李钦差的男子躬身，普通的脸上，一双眼睛却锐利如鹰：“下官明白。定不负王爷与陛下所托。”
与此同时，城中最负盛名的酒楼“醉仙居”内，正是一派歌舞升平，丝竹悦耳。
吴子虚高坐主位，一张消瘦的脸因饮酒而满面红光，下巴上精心打理的八字胡，都仿佛翘着得意的弧度。他身旁，坐着一个面色略显苍白的中年官员，正是此次乡试的副主考官，邢大人。
“邢大人，学生再敬您一杯！”吴子虚的高徒，新科解元冯琦高高举起酒杯，满眼崇拜，“若无大人慧眼识珠，于万千卷中擢拔，学生哪有今日之风光！”
“哪里哪里……”
邢大人点头一笑，端起酒杯一饮而尽，但有些魂不守舍。
不知为何，他这几日总是心神不宁，右眼皮跳个不停。
吴子虚看出他的不安，拍了拍他的手背，压低声音，用只有两人能听到的音量说道：“邢兄，放宽心。此事做得天衣无缝，滴水不漏，绝无其他人知道！”
邢大人脸色这才好看了一点，拱手道：“吴兄，若不是当年令尊帮了邢某，这事……总之，决不可有下次了！”
“那是自然，来来，干了这杯！”吴子虚笑着举起杯。
……
夜深人静，贡院的卷宗库房大门，被两名秦王府的护卫无声地从外面推开。
李钦差提着一盏风灯，缓步走了进去。他没有在堆积如山的中榜试卷前停留，而是径直走向角落里一个贴着封条的木箱。那里，是所有落榜考生的试卷，是败者的归宿。
很快，一份字迹隽秀、风骨自在的卷子被他从箱底抽了出来。卷首的名字，墨迹清晰，正是“陈平川”。
李钦差将试卷在落满灰尘的桌案上摊平，又从怀中取出几份誊抄来的中榜考生的卷子，并列排开。
风灯的光晕下，陈平川的文章，无论是“为生民立命”的立意，还是汪洋恣肆的文采，都远胜旁边那几份平庸之作。高下立判。
然而，就是这样一份堪称惊艳的卷子上，却用朱笔批着几个触目惊心的大字：“辞藻堆砌，华而不实！”
评语旁，是一个鲜红得如同滴血的“下下”评级。
李钦差的同伴凑过来，只看了一眼，便倒吸一口凉气，声音里满是压抑的怒火：“这哪里是评卷，这分明是贬低、污蔑！”
李钦差一言不发。那双看似普通的眼睛里，此刻却锐利如刀锋。这背后，定然藏着黑心和肮脏的交易。
副主考官邢大人的府邸。
他一连几晚都从噩梦中惊醒，浑身冷汗淋漓。
他总觉得黑暗中有一双眼睛在死死地盯着自己，让他坐立不安，食不下咽。
“不过是个毛头小子，落榜便落榜了，能翻起什么风浪？”他一遍遍地在书房里踱步，神经质地安慰自己。
可吴子虚派人送来的那一箱黄澄澄、沉甸甸的金条，却在他脑海里挥之不去。
他开始后悔了。
为了一个解元的名额，为了那些黄白之物，毁了自己的清誉，搞得自己寝食难安，真的值得吗？
“算了，不要自己吓自己，等日子一久，事情过去，也就没事了……睡觉吧！”
另一边。
李钦差的调查，正在暗中有条不紊地进行。
吴子虚行贿的银两，是通过城中一家钱庄转手的。
他从钱庄掌柜那里拿到了账目，顺藤摸瓜，又找到了几个收受了好处、负责在考官与吴子虚之间传递消息的小吏。
冰冷的刀锋和秦王府的令牌面前，这些人的骨头软得像面条。
几封吴子虚与邢大人往来的密信，被呈到了他的案头。
信中，两人商议如何将陈平川的卷子做掉，如何确保吴子虚的门生万无一失地坐上解元之位，言辞清楚，罪证确凿。
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