1934年10月7日的晨雾，像块浸了水的灰布，把甘溪镇裹得密不透风。周球保踩着露水走进镇口时，草鞋底的烂泥正往下掉渣，那是从施秉一路黏来的，混着血和草汁，在青石板上印出串歪歪扭扭的脚印。
镇东头的老槐树下，侦察队长王志坚正揪着个穿靛蓝土布衫的汉子。那汉子裤脚卷到膝盖，露出小腿上的枪伤疤痕，后腰别着的驳壳枪缠着红布条——桂军19师的记号，周球保在湘江边见过三次。更刺眼的是他腰间露出的半截皮带，铜扣上刻着“黔军独二旅”的字样，边缘还沾着新鲜的泥垢。
“说！廖磊的人在哪？还有你们旅的部署！”王志坚把枪口顶在汉子太阳穴上，指节因为用力泛白。汉子眼珠乱转，瞟向镇北那片雾气缭绕的白虎山，又飞快瞥了眼镇西的黑松坡——那里是黔军惯常设伏的地形。周球保蹲下身，扯开他磨穿的草鞋，鞋垫下露出张揉皱的油纸，上面用铅笔划着个歪歪扭扭的口袋阵，袋口正对着甘溪镇，袋底标着个“桂”字，两侧各标着个“黔”字。
三天前在施秉截获的密电还揣在周球保怀里，油纸被体温焐得发软，“廖磊部十九师已抵石阡，协同黔军杜肇华旅、蒋在珍部合围甘溪”的字迹洇开了边。他摸出半截火柴，想把两张纸比对，却听见镇西头传来“砰砰”两声枪响——不是红军的“汉阳造”，是桂军“七九式”特有的脆响，紧接着，镇北又响起黔军“毛瑟枪”的闷响，像远处闷雷滚过。
“吹号！全体集合！”周球保吼出声，声音却被突然炸响的机枪吞没。白虎山的晨雾里涌出黑压压的人影，刺刀在晨光中闪成片银蛇，领头的军官戴着桂军特有的大檐帽；黑松坡的灌木丛里也窜出队伍，他们穿着灰布短褂，腿上缠着绑腿，是黔军独二旅的装束，手里的土造步枪枪口还冒着烟。
五十一团三营刚在街面展开，寨面坡的石缝里就喷出火舌。子弹打在青石板上，溅起的碎石片划破通信员的脸颊，血珠滴在他胸前的红星上，像朵突然绽开的红梅。周球保拽着机枪手陈哑巴扑到断墙后，陈哑巴咿咿呀呀地比划，把“马克沁”架在墙头上，枪管上还留着湘江战役的弹痕。他看见个黔军士兵正猫着腰往这边摸，嘴里叼着杆烟枪，烟锅里的火星在雾里明灭——这是黔军的毛病，打仗都离不得烟杆。
“往白虎山打！打掉那个指挥台！”周球保指着山头上的桂军军官，摸出腰间的手榴弹，却发现拉环已经在急行军中磨掉了。新兵小李从死人堆里爬过来，递上颗完整的，“营长，我这颗结实！”话音未落，孩子突然“啊”地倒在他脚边——子弹从后心穿入，前胸渗出的血把军装染成深紫，手里还攥着半块没吃完的糍粑，那是他娘托人从湖南捎来的。周球保抬头，看见黑松坡上一个黔军神枪手正往枪膛里塞子弹，枪管上还缠着红绸子。
周球保来不及回头，拉响手榴弹甩出去。爆炸声里，青龙嘴的红旗晃了晃，又被个没胳膊的战士扶直。他数了数剩下的人，三营原本一百二十个，现在能站着的不到三十。陈哑巴趴在机枪上，嘴里咬着半截枪管，眼睛还瞪着对面的敌人，血从他喉咙的弹孔里涌出来，在机枪上积成小小的血泊。不远处，一个桂军士兵正用刺刀挑着陈哑巴的绑腿狞笑，旁边几个黔军则举着枪欢呼，他们的绑腿上还沾着刚抢来的苗家腊肉油。
甘溪镇像口倒扣的铁锅，镇东是青龙嘴，镇西是白虎山，镇南有条干涸的河床，镇北是片开阔的稻田——廖磊的桂军19师三个团守在白虎山和河床，黔军杜肇华旅两个团把住黑松坡和稻田，蒋在珍的“剿共军”则在镇外游弋，三家兵力加起来近万人，就等红军往里钻。周球保后来才知道，这口袋阵是桂军参谋长沙少夫和黔军参谋长张卓设计的，桂军打主攻，黔军负责堵截，约定“谁捉了肖克，谁得头功”。
“往杜脑山撤！”周球保背起受伤的文书，看见镇中央的老槐树被炮弹劈成两半，树干上“红军万岁”四个字被血染红了笔画。他踩着满地的尸体往镇外冲，靴底打滑，低头才发现踩的是具桂军尸体的肚子，秽物溅到裤腿上，臭得让人作呕；旁边还躺着个黔军士兵，手里攥着个银镯子，是从苗家妇女手上抢的，镯子上的苗绣还沾着血。
街面上横七竖八躺着骡马，有的还在抽搐，驮着的弹药箱炸开了，子弹滚得满地都是。一个戴眼镜的桂军文书被压在马下，手里还攥着没发出去的电报，周球保瞥了眼，上面写着“午时前务必合围，黔军左翼需推进至镇南河床”。他突然想起任弼时的话，中革军委的电报三天变了五次路线，把红六军团折腾得像头困兽，而桂军和黔军却像闻着血腥味的狼，紧咬着不放。
冲出镇口时，周球保被道铁丝网拦住。他挥刀砍过去，铁丝却卷在刀刃上，像团乱麻。身后传来桂军的喊叫：“抓活的！赏大洋！”紧接着是黔军的土话吆喝：“莫让共匪跑了！旅长有赏！”他看见个桂军士兵举着枪冲过来，枪托上刻着“保家卫国”四个字；旁边跟着个黔军，举着杆上了刺刀的土枪，枪杆上还刻着“蒋”字——是蒋在珍部的记号。
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