卯时一刻，雪色未褪，东华门铜钉上结着细碎的冰碴。
杏影的狐裘下摆扫过朱红门槛，像一簇不肯熄的火。守门侍卫刚欲行礼，她却抬手示意噤声，只低声道：
“我未入宫，你们也未曾见我。”
侍卫怔忡间，那抹火红已掠进夹道，转瞬消失在御药房后的暗廊。狐裘翻飞处，落下一粒朱砂，像血。
……
养心殿西暖阁，灯火仍亮。
乾隆立在窗前，手里攥着那半张焦黑羊皮，指节因用力而发白。李玉疾步入内，膝行至地：
“皇上，鄂尔多斯府中——出事了。”
“说。”
“寅时三刻，豫嫔亲自端着参汤入书房，不过半柱香，里头传来惨叫。待血滴子冲进去，只见鄂尔泰倒在地上，满嘴是血……”
乾隆霍然转身：“死了？”
“尚未，但舌头被人齐根割去，手里却死死攥着一枚血杏印。”
李玉呈上那枚染血的小印，正是杏影与皇帝约定之物。
乾隆瞳孔骤缩，却听李玉又道：
“更蹊跷的是，割舌之人——似为豫嫔自己。她割完后便昏死在血泊里，手里还握着一截断舌，指尖全是齿痕。”
殿中一时死寂。
半晌，乾隆低低笑了一声，那笑像冰棱刮过铜镜：
“好一出苦肉计。”
……
坤宁宫佛堂。
皇后仍跪在蒲团上，却忽觉肩头一沉——一只冰凉的手搭了上来。
她回头，瞳孔猛地收缩。
来人一身素衣，发间只簪一枝枯杏，面容与杏影一般无二，却瘦得颧骨如刃。
“……乌兰？”皇后声音发颤。
乌兰（杏影替身，昔日暗卫）缓缓跪下，从怀中取出一只杏木雕花筒，与皇后枕边那只并排放置。
两只筒，一旧一新，筒底却各有一道刀刻的月牙痕——那是昔年杏影与乌兰结义时，用匕首划下的记号。
“奴婢来送还公主的命。”
乌兰声音嘶哑，揭开新筒的盖，里头赫然是一截以玄蛟筋重新续接的弩弦，弦上犹带血迹。
“昨夜，真正的公主并未离开北疆。她让奴婢带话——”
乌兰抬眼，眸色深得像两口枯井：
“‘京中有人以我为饵，布下连环杀局。若我现身，幕后之手必缩；若我不现，则局成死局。’”
“所以，她让奴婢来死。”
皇后指尖一颤，几乎抓不住那截弩弦：
“你要如何死？”
乌兰却笑了，那笑像雪地里绽开的冰花：
“奴婢已服下‘朱颜’，三个时辰后，容颜会烂成旁人无法辨认的血肉。届时，只需一具无舌女尸，便可让‘杏影’永远闭嘴。”
她俯身叩首，额头重重磕在青砖上：
“请皇后成全。”
……
慈宁宫。
宪鹏手捻佛珠，听暗卫回禀“鄂尔泰被割舌”一事，良久不语。
直到暗卫退下，她才低低唤了一声：
“阿吾。”
阴影里走出一名佝偻老嬷，双手捧上一只鎏金小匣。匣开，里头是一枚以人骨磨成的哨子。
“去，吹给‘海上的风’听。”
老嬷领命而去。
宪鹏望向窗外渐亮的天色，轻声道：
“哀家倒要看看，这局棋里，究竟谁才是真的杏影。”
……
巳时，御花园，雪未融。
杏影（真）立于枯井边，指尖摩挲着井沿的霜花。她身上仍披那件火红狐裘，脸色却比雪更白。
身后脚步声轻响——是傅恒。
“公主不该回来。”傅恒低声道，“皇上已封宫，豫嫔割舌，鄂尔多斯半死，皇后佛堂里跪着一个与你一模一样的女人——京中已乱成一锅沸油。”
杏影却笑，那笑像刀：
“我若不回来，如何知道这口井底下，埋的是谁的骨头？”
她忽地俯身，以指叩井壁三下。
井底传来铁链拖动的闷响。
傅恒脸色骤变：
“你把谁关在里面？”
杏影不答，只从狐裘里取出一只杏木雕花筒，轻轻放在井沿：
“里头有半张舆图，剩下半张，在井底那人口中。三个时辰后，若我未出宫，你便放他上来。”
“他是谁？”
“一个本该死在永琪墓前的‘死人’。”
……
午时，养心殿。
李玉跌跌撞撞冲进来，脸色惨白：
“皇上——坤宁宫走水了！”
乾隆猛地起身，案上折子哗啦散落一地。
“皇后呢？”
“皇后无事，但……但火场里拖出一具女尸，面目尽毁，手里却攥着公主的杏木雕花筒。”
乾隆眼前一黑，几乎站立不稳。
却听李玉又道：
“尸身舌根尽烂，似服毒自毁。可太医验出，那毒……与公主昔年所中‘朱颜’，同脉同源。”
殿中死寂。
半晌，乾隆低声道：
“备马。”
“皇上要去何处？”
“北疆。”
“可封宫之令——”
“朕说，备马。”
……
未时，东华门外。
乾隆单骑而出，未带一兵一卒。
雪色苍茫间，他忽见前方立着一个火红身影——
杏影。
她未披狐裘，只着单衣，长发被风吹得猎猎如旗。手里提着一只杏木雕花筒，筒口朝下，一滴血正顺着筒沿滑落。
“皇阿玛。”
她声音轻得像雪：
“您终于肯出宫了。”
乾隆勒马，眸色沉沉：
“你是真是假？”
杏影不答，只抬手将那滴血抹在唇上，轻声道：
“真假杏影，从来不在皮囊，而在——”
她忽地将筒中物事倾倒于地——
那是一截断舌，舌尖上赫然刻着一个小小的“永”字。
“——在这。”
风卷起断舌，掠过乾隆马前，像一柄弯刀，直直割开了十年前永琪留下的最后一句话：
“皇阿玛，儿臣愿往西北，为妹妹开路。”
乾隆瞳孔骤缩。
杏影却已转身，背影在雪色中渐渐淡去：
“皇阿玛，您若追得上我，我便告诉您——”
“谁才是真正的杀局。”
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