暮色四合时，坤宁宫的鎏金铜鹤灯盏次第亮起。
杏影提着素色宫裙跨过门槛，殿内暖香混着陈年檀香扑面而来，让她鼻尖一酸。
"儿臣杏影，给皇后额娘请安。"她依着记忆中的规矩跪拜，青砖地透过薄薄的锦袜传来凉意。
上方凤座良久无言，唯有鬓边赤金镶红宝石抹额随着细微动作轻晃。待那熟悉却又生涩的嗓音响起时，杏影攥紧的帕子已湿了半角："起来吧。"
抬头刹那，四目相对。皇后鬓边添了银丝，眼下淡青色藏在妆粉后，唯有那双凤眼依旧清冷如秋水。只是此刻那秋水泛起涟漪，正落在她身上细细打量。
"身子可还康健？"皇后的指甲蔻丹鲜红，轻轻点着紫檀木扶手。
"托皇额娘福，安好。"杏影垂眸，看见自己袖口磨出的毛边在明黄凤袍前格外刺目。
当年离宫时她还是梳双丫髻的稚童，如今已是亭亭玉立的少女，只是这宫墙依旧将人框得死死的。
殿外夜露滴落梧桐叶的轻响，衬得殿内寂静如死。
皇后忽然起身，玄色凤袍绣线在烛火下流转，走到她面前时，带着金镯子的手轻轻抚上她发顶。
"瘦了。"指尖微凉，却让杏影猛地一颤，泪珠砸在金砖上，碎成细小的水花。
这时，容嬷嬷端着一碗炖品走进来，笑着说：“皇后娘娘，这是特地给七公主补身子的。”皇后拉着杏影在桌旁坐下，亲自舀了一勺炖品喂到她嘴边，轻声道：“尝尝，补补身子。”杏影眼眶又红了，张嘴接住那勺炖品，入口是熟悉又陌生的味道，温暖瞬间传遍全身。
皇后看着她，眼中满是慈爱：“往后在宫里，缺什么尽管和额娘说。”杏影放下碗，哽咽着说：“皇额娘，儿臣在宫外时常想念您。”皇后轻轻将她拥入怀中，拍着她的背：“傻孩子，额娘也想你。”
夜渐深，烛火摇曳。皇后让人送杏影回住处，杏影一步三回头，看着皇后的身影。
回到住处后，她躺在床上，回想着今晚在坤宁宫的一切，嘴角不自觉地上扬，心中满是温暖，仿佛多年的漂泊，终于在此刻找到了归处。
然而，这份温暖并未持续太久。
第二天，便有消息传来，说某位妃嫔在背后嚼舌根，质疑皇后对杏影的宠爱过甚，怕是有私心。皇后听闻后，凤眼中闪过一丝冷厉。很快，那位妃嫔便被禁足在了自己的宫殿。这一幕，让杏影有些心惊。她本以为回到宫中，能与皇后过着母慈子孝的日子，却忘了这宫中处处是算计与争斗。
接下来的日子里，杏影明显感觉到皇后对自己的态度有了一丝变化。
虽然依旧关怀备至，但多了几分谨慎。杏影明白，皇后是怕自己的宠爱给自己招来祸端。
她暗暗下定决心，一定要在这复杂的宫中生存下去，不辜负皇后的一片苦心。而她也知道，自己日后的路，绝不会像昨夜在坤宁宫那般顺遂。
一日，皇上设宴，宫中众人齐聚。杏影打扮得端庄得体，随皇后一同赴宴。席间，一位得宠的贵妃突然话锋一转，笑着对杏影道：“七公主离宫多年，如今回来怕还不习惯这宫中规矩，可别不小心冲撞了皇上才是。”
杏影心中一凛，刚要开口回应，皇后却抢先道：“贵妃这话就见外了，杏影自小聪慧，规矩向来学得快。”贵妃碰了个软钉子，脸色微变。此时，皇上却突然开口：“杏影，听闻你琴艺不错，今日便为朕弹奏一曲吧。”杏影不敢推辞，起身走向琴案。指尖轻触琴弦，悠扬的乐声便流淌而出。一曲终了，皇上龙颜大悦，赏赐了不少珍宝。然而，这也引来了更多嫉妒的目光。
宴后，皇后将杏影拉到身边，低声道：“往后行事更要小心，莫要再招人妒了。”杏影默默点头，深知这宫中的争斗才刚刚开始。
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