乾坤宫·皇后
辰时三刻，昭阳宫铜兽口中沉水香才续第二拨，皇后已端坐西窗。
她今日只披一件月白纻丝衫，鬓边仍簪那枝金线缠枯杏，像把二十一年的雪色都别在发上。
内侍报“七公主、八公主到”，她指尖一颤，茶盖“叮”地碰出清响。
杏影先一步跨过门槛——左脚微歪，却走得极稳，像把过往所有歪斜都踩平。
她身后半步，衔杏卸了剑、除了钏，换一件天水碧襦裙，裙摆不动，人已跪。
“给皇额娘请安。”
两道声音，一低一扬，叠在一起，像两瓣杏终于合拢。
皇后没叫“起”，自己起身，一步就到了姐妹面前。
她俯身，先摸杏影的左鬓——那里新别了一朵关外山杏，瓣薄色烈；
再摸衔杏的眉心——风沙磨出的细痕尚在，像一道淡红月牙。
“一个伤了脚，一个伤了皮，”皇后声音轻，“倒会选地方，都在在让娘心疼的地儿。”
杏影从袖里取出那枚“半瓣杏”玉佩，双手托起。
衔杏立刻把自己的另一半也取出。
两瓣玉在皇后掌心“咔嗒”合拢，一丝不差，像早被岁月磨好了榫口。
皇后垂目，指尖摩挲那歪歪扭扭的“阿歪”二字，忽然笑了：
“本宫当年说‘姿态不端’，如今看来，端的正好。”
她抬手，把完整玉佩放进杏影掌心，再合拢衔杏的手，让它们包在一起——
“握好，再不许冻在冰窟窿里，也不许丢在玉门关外。”
日影斜一寸，皇后才想起叫“平身”。
却又不肯放人，命女官捧来一只鎏银小盒，里头的杏脯用蜜渍了二十一年，色泽深红。
她亲手拈两片，分别塞进两个女儿唇中：
“那年本宫怀着衔杏，给阿歪栽树；如今树还在，两个女儿也在。
甜不甜，都是娘替你们守了这些年的。”
紫宸殿·皇上
紫宸殿里，龙涎香浓得几乎滴下。
皇上正在看折子，听得内侍唱名，便把最后一本“请立皇太女”的折子合上，抬眼。
两位公主并肩进殿，一红一碧，像早春第一枝杏撞进深宫墨绿。
皇上目光先落在杏影左脚——那微歪的弧度被裙摆遮得只剩一线，却仍是线。
他想起二十一年前，自己站在御花园雪岸，看贵妃一铲一铲把歪树种下，怀里婴儿哭得像猫。
那一刻，他其实想走过去，却被内侍一句“恐碍观瞻”钉在原地。
如今那婴儿已长成大周最锋利的绣针，能把春风缝进战袍。
“免礼。”
皇上开口，声音不高，却带着金戈回音。
他赐座，问衔杏：“镇西侯上折，说你在关外单骑逐寇三百里，可有其事？”
衔杏垂眸：“回皇阿玛，寇三百一十七人，逐出的是他们，吓哭的是儿臣。”
皇上愣了愣，朗声大笑，笑声震得梁上画杏纷纷落粉。
“好！朕的女儿，会怕也会战，才算活过。”
他转向杏影，语气低下来：“阿歪，朕欠你一句‘无碍观瞻’，今日还你——”
他抬手，内侍捧上一只黑漆长匣，打开，里头是一柄沉香剑，剑身却刻着杏枝纹。
“朕亲手削的，给你妹妹的剑是镇西，给你的是守心。
乾隆时期江山，要镇，也要守。”
杏影双手接剑，左脚微歪，却行了一个最端正的跪拜礼。
皇上离座，亲自扶她，掌心在她肩上一顿：
“往后见朕，不必跪。
你跪一次，朕就想起那树、那雪、那哭声。”
慈宁宫·老弗爷
慈宁宫最深处，铜鹤嘴里的檀香终年不断，像替老弗爷再活一遭。
老弗爷持一串一百零八籽伽楠珠，颗颗磨得发亮，却仍盖不住指间药香。
她抬眼，看两位公主被女官引着，一前一后穿过重重纱幔。
杏影在前，左脚落地极轻，像怕踩碎谁的梦；
衔杏在后，脚步无声，却每一步都带风沙。
“来了？”
老弗爷声音沙哑，像沙漏最后一撮。
她没叫坐，只抬手，让女官捧来一只锦墩，上覆狐裘——
正是二十一年前阿歪被抱走时裹的那张，火红已褪成暗褐，白狐毛仍亮。
“坐。”
姐妹对视一眼，并肩坐在狐裘上，像坐回那年雪凳。
老弗爷拨一粒珠子，目光落在杏影左鬓山杏，忽然道：
“那年我说‘歪脖子树不祥，砍了吧’，你娘在雪里跪了一夜。
如今看来，不祥的是我老婆子。”
她抬手，示意女官捧上一只鎏金小匣，打开，里头是一截枯枝——
正是当年她命人砍下的歪树分枝，却被皇后深夜拾回，用金箔缠了断口，
二十一年，枯枝竟在匣里发出一粒嫩芽，像把岁月反着长。
老弗爷把枯枝递给杏影：
“拿回去，栽在旧处。
我老婆子剩下的日子，想看着它长，也看着你们长。”
她转向衔杏，目光如刀：“你在关外杀过人？”
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