回国的列车缓缓驶过鸭绿江大桥，陈援朝站在车厢连接处，望着对岸的朝鲜土地，那里的每一寸雪、每一块石，都刻着志愿军的脚印和鲜血。他从口袋里掏出一个小布包，里面是在长津湖捡的雪块、在上甘岭拾的弹壳，还有一株用红布包着的无名小草——那是从牺牲战友的坟头采的，想带回祖国种在红棉树下。
列车上，战士们唱起了《中国人民志愿军战歌》，陈援朝跟着唱，声音哽咽。他看见身旁的老班长拿出那半枚红棉徽章，用衣襟擦了又擦，然后郑重地别在胸前。“援朝，”老班长说，“这枚徽章，我替我儿子戴到回国，以后就交给你了，让它跟你爷爷的那半枚作伴。”
回到祖国，迎接他们的是夹道的群众。孩子们把鲜花塞进战士们的手里，老人拉着他们的手掉眼泪：“回来了就好，回来了就好。”陈援朝走在队伍里，胸前戴着三枚红棉徽章——爷爷的半枚，父亲的一枚，还有老班长儿子的半枚，它们被他用红绳串在一起，在阳光下闪闪发亮。
他回到红棉小院时，父亲陈景明正在给那棵从朝鲜带回来的树苗浇水。树苗已经长成了小树，枝头开着几朵鲜红的花，像极了朝鲜战场上牺牲战友们的血。“爹，”陈援朝喊了一声，再也忍不住，扑进父亲怀里哭了起来。父亲拍着他的背，指着树上的花：“看，这是用你们的血浇灌的‘红棉’，以后每年都会开，就像那些牺牲的孩子们，永远活在咱们心里。”
七、和平年代的精神碑
几年后，陈援朝成了一名中学教师，他把抗美援朝的故事讲给孩子们听，把那三枚红棉徽章拿给他们看。“同学们，”他指着徽章，“这不是普通的徽章，这是用信仰铸成的丰碑，是告诉我们，和平来之不易，要永远记住那些为了和平牺牲的人。”
他在学校的花园里种了一排红棉树，每年春天都会组织学生来浇水。有个学生问他：“陈老师，现在是和平年代，我们还需要‘红棉’精神吗？”陈援朝蹲下来，看着孩子的眼睛：“当然需要。‘红棉’精神不只是在战场上牺牲，更是在和平年代里，为了国家富强、人民幸福而奋斗的担当。你们好好学习，将来建设祖国，就是对‘红棉’最好的传承。”
后来，陈援朝把三枚红棉徽章捐给了抗美援朝纪念馆。在展柜里，它们被放在最显眼的位置，旁边是长津湖的冰雪样本、上甘岭的岩石碎片，还有一封未寄出的战士家书。每天都有无数人来看它们，看那锯齿状的边缘，看那历经战火却依旧鲜红的颜色。
而红棉小院里的那棵朝鲜红棉树，早已长得枝繁叶茂。每年春天，鲜红的花朵开满枝头，像无数个燃烧的火炬，照亮小院的天空。陈援朝常带着孙子孙女在树下玩耍，给他们讲爷爷的匕首、父亲的徽章，讲朝鲜战场上的冰雕连、上甘岭的坑道。
“爷爷，”小孙女指着树上的花，“这花为什么这么红啊？”陈援朝抱起她，望着天边的晚霞，声音温柔而坚定：“因为它的根，扎在祖国的土地里，扎在无数‘红棉’用鲜血浇灌的信仰里。孩子，记住了，这红色，就是我们中国人的魂，是永远不会熄灭的精神之光。”
夕阳下，红棉树的影子拉得很长，像一座无形的丰碑，矗立在和平的土地上。而那三枚红棉徽章，此刻正在纪念馆的灯光下闪耀，它们不仅是历史的见证，更是一个民族精神的图腾，指引着一代又一代中国人，在实现民族复兴的征程上，像红棉一样，扎根信仰，绽放光芒。
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