晨光熹微，林淡站在户部衙门前，仰望着那扇朱漆大门上斑驳的铜钉。铜钉在朝阳下泛着冷冽的光，仿佛一只只冷眼，审视着这位新上任的官员。门楣上高悬的匾额，"户部"二字笔力千钧，墨色如铁，每一笔划都似有千钧之力，压得人喘不过气来。
林淡深吸一口气，整了整身上崭新的绿沈色官服。虽然两世为人，但正式踏入官场工作还是头一遭。他下意识摸了摸腰间挂着的鱼袋，里面装着昨日才领到的官凭文书——正六品户部主事的任命状。
"这位大人，可是新任的林主事？"一个穿着皂隶服饰的中年男子快步迎上来，脸上堆着恭敬的笑容。
林淡微微颔首："正是。"
"小的赵三，是户部跑腿的。陈尚书早有吩咐，说林大人今日到任，命小的在此等候。"赵三弯腰做了个"请"的手势，"大人请随我来。"
跨过高高的门槛，一股陈年的墨香与纸张的气息扑面而来。林淡跟随赵三穿过前廊，两侧是一间间紧闭的厢房，隐约传来算盘珠子噼啪作响的声音，还有纸张翻动的窸窣声。偶尔有身着各色官服的官吏匆匆走过，见到生面孔的林淡，也只是略一打量便继续赶路。
"那是浙江清吏司，"赵三指着左侧一间较大的厢房低声道，"里面五位郎中大人正核算今年春耕的账目。"
转过一道影壁，眼前豁然开朗。
户部大堂前的庭院里人来人往，如同集市般热闹。绯色、绿色、青色的官服在阳光下交织成一片斑斓的色彩。官吏们或怀抱账册疾步而行，或三三两两聚在一起低声议论，每个人脸上都带着或凝重或焦虑的神色。
"大人请在此稍候，容小的进去通报。"赵三将林淡引至大堂外间的耳房，奉上一盏热茶后便匆匆离去。
林淡端起茶盏，借着氤氲的热气掩饰自己微微颤抖的手指。茶是上好的龙井，清澈的茶汤中嫩芽舒展，香气清幽。这等好茶用来招待他一个六品主事，显然是看在他恩师陈尚书的面子上。
"林大人，尚书大人请您进去。"不多时，赵三回来通传。
户部大堂宽敞明亮，正中一张紫檀木大案后，端坐着正二品户部尚书陈大人。陈尚书一双眼睛炯炯有神，不怒自威。他身着绛紫色官服，胸前补子上绣着精致的孔雀纹样，腰间玉带上悬着一枚象牙腰牌。
"学生拜见恩师。"林淡上前深深一揖。
"淡哥儿来了。"陈尚书的声音带着笑意。“为了彻查六部账目，户部新设了察检司，你就任察检司主事。你的副手是此次科举的传胪任学海，他任职司正。"
这个任命来得太突然，林淡愣在原地。他原以为自己会被分到十四司中的某一个，没想到直接成了新设部门的头头。陈尚书继续道，"察检司虽是新设，但职权不小。你要谨慎行事，既要查清账目，又要保证自身安全，知道吗？"
林淡深吸一口气，郑重应道："学生谨记。"
离开大堂，林淡在赵三引领下再次前往吏部换取官凭文书。路上，他细细思索着户部的构成。户部的老大自然是正二品的尚书陈大人；左右侍郎都是正三品；然后是正五品的郎中三十六人，分管十四司；从五品的员外郎二人；正六品的主事二十五人；还有照磨、提举等各级官吏，算上未入流的小吏，整个户部超过百人。
这些人中，有和他一样科举入仕的，也有靠祖宗余荫进来的。但即便是那些听起来不上台面的小吏，也都是托了门路才能进来。可以说，户部里进士出身的官员，反倒可能是家中最没有门路的那批人。
领完文书，林淡来到位于户部西侧的察检司衙门。这是一间不大的院落，正堂两侧各有两间厢房。院中一棵老槐树投下斑驳的树影，显得格外幽静。
推门进入正堂，两张书案相对而置，案头堆积如山的账册几乎将视线完全遮挡。阳光透过窗棂，在账册上投下道道光痕，灰尘在光束中飞舞。
就在这时，一个身着青色官服的中年官员走了进来，林淡放眼看去正是任学海。
林大人，以后还要请大人多多照拂。"任学海拱手行礼，脸上挂着得体的微笑。
林淡连忙回礼，客气道："任大人言重了，往后还需与任大人并肩作战，共同为朝廷效力。"
不过是些官样文章，寒暄过后，两人各自落座。林淡注意到任学海案头已经摊开几本账册，上面密密麻麻写满了批注，显然对方早已开始工作。
"任大人来得早啊。"林淡笑道。
任学海摇摇头："下官昨日就领了职。这些是浙江去岁的盐税账册，已经核算了大半，却发现问题不少。"
林淡心头一紧："什么问题？"
"账面数字都对得上，但细看就会发现，盐引数量与实际征收的盐税对不上。"任学海指着账册上一行数字，"按规制，每引盐应征税银三钱，但实际入账只有二钱八分。"
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