汴梁，枢密院。
新任枢密副承旨秦桧的官廨，位于枢府西侧一处僻静小院。屋内陈设简朴，一桌一椅，一榻一书架，唯有墙角一座精巧的青铜博山炉，正袅袅吐出淡雅的苏合香气，驱散着汴梁初冬的阴寒。秦桧端坐案后，一身崭新的深青色五品官袍，衬得他清癯的面容愈发苍白，也愈发沉静。他手中握着一卷《孙子兵法》，目光却并未落在书页上，而是投向窗外庭院中一株虬枝盘曲的老梅。梅枝光秃，在寒风中微微颤动，如同蛰伏的毒蛇。
“承旨大人，这是今日需复核的川陕军报，粮秣转运册，以及…江南韩世忠将军的奏疏摘要。” 新任书吏王安（秦桧从秦州带来的心腹之一）恭敬地将一叠文书放在案头，声音压得极低，“还有…兴庆府那边，有‘夜枭’传回的消息。”
秦桧的目光从梅枝上收回，落在最上面那份“江南奏疏摘要”上。韩世忠的奏报言简意赅：丹徒民变已平，首恶伏诛，胁从处置，民心稍安。然匪首影枭及部分黑冰台核心骨干在逃，踪迹全无，江南隐患未除。
“影枭…倒是个滑溜的耗子。” 秦桧的声音平淡无波，听不出喜怒。他随手拿起那份“夜枭”密报，展开扫了一眼。密报是用一种极其复杂的密码写成，只有秦桧及其核心心腹能解。内容很短：小梁后已初步掌控朝局，清洗嵬名安惠党羽。然太子（李谅祚）渐长，后党与太子党暗流已生。仁多保忠释放事宜，后党内部尚有争议。
秦桧将密报凑近博山炉，看着淡蓝的火苗舔舐纸角，迅速将其化为灰烬。一缕青烟升起，带着纸张燃烧的焦糊味，很快又被苏合香的清雅覆盖。
“江南的耗子，西夏的幼虎…” 秦桧低声自语，指尖无意识地敲击着光洁的紫檀木桌面，“都是…麻烦。”
“大人，” 王安的声音带着一丝谨慎的试探，“张宪、王贵等岳家军旧部，昨日又在兵部与几位主事争执，言语间对大人…颇多不敬。还有，李相那边，似乎对大人所提的‘以毒制毒，以间破间’的西夏方略…颇有疑虑。”
秦桧端起手边的青瓷茶盏，轻轻撇去浮沫，动作优雅从容。“跳梁小丑，何足挂齿。” 他抿了一口微烫的茶水，语气淡漠，“李纲…老成持国，惜乎过于迂阔。国与国争，非黑即白？笑话。” 他放下茶盏，目光转向王安，“让你查的事情，如何了？”
王安精神一振，压低声音：“已查清。兵部武库司主事赵德，其母舅乃伪齐刘豫旧部，降金后任济南同知。赵德本人，上月曾秘密收受一笔来历不明的巨款，经查，钱庄票号源头…指向金国中都（北京）！”
“哦？” 秦桧眼中终于闪过一丝极淡的、如同毒蛇发现猎物般的兴趣，“武库司…可是掌管着汴梁及京畿驻军部分军械配给。好一条…藏在自家库房里的蛀虫。” 他手指在桌面上划过一个冰冷的弧度，“证据…都留好了？”
“人证物证俱全，铁证如山！” 王安肯定道。
“很好。” 秦桧嘴角勾起一丝难以察觉的弧度，“先不必动他。养着…或许…能钓到更大的鱼。”
靖难行在，偏殿暖阁。
炭火烧得正旺，驱散了深冬的寒意。赵桓一身常服，斜倚在软榻上，手中把玩着一枚温润的白玉貔貅镇纸。李纲、韩世忠（风尘仆仆赶回述职）、张宪、以及新晋入京的秦桧，分坐两侧。气氛看似平和，却暗藏激流。
韩世忠声如洪钟，汇报着江南平乱的细节、影枭在逃的隐患，以及重建秩序、安抚民生的举措。他话语间对秦桧毫无掩饰的厌恶，如同殿外呼啸的寒风，清晰可感。
“陛下！江南之乱，根在西夏黑冰台！影枭不除，江南难安！末将请旨，增派皇城司精锐入江南，挖地三尺，也要将这祸根铲除！” 韩世忠抱拳，白须戟张。
赵桓不置可否，目光投向秦桧：“秦卿，你掌枢密院机宜文书，于西夏之事，见解独到。对此…有何看法？”
所有人的目光瞬间聚焦在秦桧身上。张宪眼神如刀，李纲眉头微蹙，韩世忠更是冷哼一声。
秦桧起身，微微一揖，姿态恭谨，声音平静无波：“韩将军忠勇，欲除恶务尽，拳拳之心，臣感佩。然…”
他话锋一转，如同冰冷的溪水流过暖阁：
“影枭，不过一执行之卒。杀之，如断毒蛇一尾，其首犹在兴庆府，随时可生新尾。且江南经此动荡，百废待兴，若再兴大狱，广布侦骑，恐扰民生，更易授人以柄，反中西夏下怀，谓我大宋无能，只能以严刑峻法弹压民心。”
“依你之见，难道就放任这耗子逍遥法外？！” 韩世忠怒道。
“非也。” 秦桧抬起头，目光坦然迎上韩世忠的怒视，也迎上赵桓审视的眼神，“臣以为，当…缓图之。影枭在逃，其心必虚，其行必诡。与其劳师动众大海捞针，不如…引蛇出洞。”
“如何引？” 赵桓眼中闪过一丝精光。
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