黄伦的“转变”，来得比谁都快。
在接连碰壁后，这位自诩“定远通”的乡绅领袖，仿佛一夜之间收起了所有锋芒，脸上的笑容变得愈发和煦，对龙天策的态度也从最初的敷衍阻挠，转为近乎谦卑的逢迎。
每日清晨，他总会准时出现在县衙，或提着一篮刚出炉的糕点，或捧着一坛自酿的米酒，笑眯眯地送到后堂：“龙大人，这是贱内亲手做的点心，尝尝鲜；这坛酒是乡下老友送来的，算不上佳酿，却也醇厚，大人劳累，晚上小酌几杯解乏。”
面对龙天策的政令，他更是“积极响应”。龙天策说要清查户籍，他立刻表示“早已安排人手整理，只是旧档混乱，还需些时日”；龙天策说要修缮河堤，他马上附和“此事关乎民生，理应优先，只是县库空虚，需募捐筹措”，转头却暗中嘱咐乡绅们“暂不着急响应”。
他甚至主动为龙天策引荐“本地贤达”，实则都是些与他利益勾连的豪强劣绅。席间，他总不忘恭维：“龙大人年轻有为，平定淮南叛乱已是奇功，如今治理定远，更是雷厉风行，我等佩服不已。只是定远民风淳朴，有些习俗与别处不同，大人若有不解，尽管问我，千万别见外。”
那副“掏心掏肺”的模样，连黄强都忍不住私下对龙天策嘀咕：“将军，这黄伦笑得跟弥勒佛似的，我怎么看怎么别扭，总觉得他肚子里揣着坏水。”
龙天策只是淡淡一笑，将黄伦送来的糕点分给衙役们，米酒则让鲁大胜收进库房：“他笑他的，我们做我们的。逢迎也好，阻挠也罢，只要不碍着做事，随他去。” 他心里清楚，黄伦的逢迎，不过是另一种形式的试探与麻痹，想让他在温水里渐渐失去锐气。
夜凌则更为谨慎，暗中派人盯着黄伦的动向，回报说他每日除了来县衙“请安”，便是召集乡绅们在自家别院密谈，至于谈些什么，却无人知晓。
“狐狸再狡猾，也藏不住尾巴。” 龙天策摩挲着案上的卷宗，目光沉静，“他越是想粉饰太平，就越说明这太平之下，藏着见不得人的东西。”
果然，三日后，一桩看似微不足道的小事，打破了黄伦苦心营造的“祥和”。
消息是黄竹村的里正跌跌撞撞跑来报的案，声音带着哭腔：“大人！不好了！出人命了！李二……李二被郭六杀了！就因为……就因为一只羊！”
龙天策正在与夜凌核对田亩账册，闻言猛地抬头：“详细说！”
里正咽了口唾沫，断断续续道出了原委——
黄竹村是定远县边缘的一个小村庄，村民多以务农放羊为生。李二和郭六是邻居，两家素来和睦，昨日午后，李二发现自家刚下崽的母羊不见了，四处寻找，最后在郭六家的羊圈里找到了。
李二上前理论，说那是自家的羊，耳后有块黑斑。郭六却咬定是自家的羊，说是李二记错了，两人争执不下，从口角升级为推搡。郭六性子本就急躁，被李二骂了几句难听话，一时怒从心头起，顺手抄起墙边的扁担，朝着李二打去。
谁也没想到，那一扁担正打在李二后脑勺上，李二哼都没哼一声，当场就倒了下去。等村民们闻讯赶来，人已经没气了。郭六见状，吓得瘫在地上，如今被村民们捆着，关在村头的柴房里。
“就为了一只羊？” 黄强听得咋舌，“一条人命，就这么没了？”
龙天策眉头紧锁。一只羊，两条人命（郭六杀人偿命几乎是定局），这背后绝不仅仅是冲动那么简单。底层百姓的争执，往往牵扯着更深的生计困局与积怨。
“备马。” 他站起身，“夜凌、林冲，随我去黄竹村。黄强，你带人看管好郭六，不许任何人接触。”
黄伦不知何时出现在大堂门口，听闻出了人命，脸上的笑容瞬间转为“惊愕”，随即上前一步：“龙大人，不过是村民口角酿出的祸事，让典史去处理便是，何必劳动大驾？再说，黄竹村路不好走……”
“人命关天，无分大小。” 龙天策打断他，语气平静却带着不容置疑的威严，“定远的百姓，也是大唐的子民，他们的冤屈，本官不能坐视不理。”
黄伦眼中闪过一丝不易察觉的慌乱，随即又堆起笑容：“大人说的是。那……小的也随大人同去？也好帮着安抚村民。” 他心里清楚，黄竹村的李、郭两家，背后都与本地乡绅有些牵连，这桩案子若真查深了，未必能干净收尾。
“不必了。” 龙天策看了他一眼，“黄先生留在县衙，处理日常事务吧。”
一行人马不停蹄，赶往黄竹村。
时值初夏，田野里的麦子刚抽穗，青黄相间的波浪在风中起伏。黄竹村坐落在一片山坳里，几十户人家散落分布，土坯墙的屋顶上，炊烟寥寥，空气中却弥漫着一股压抑的死寂。
村口早已围满了村民，男女老少，神色惶恐。看到龙天策一行，纷纷跪倒在地，哭喊声、议论声交织在一起。
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