定远县的生机，正像初夏的禾苗，在龙天策和百姓们的汗水里拔节生长。大王庄的荒地翻出了新土，河道里的清水滋养着两岸，玉倾城改良的纺车转得飞快，织出的布匹堆满了临时仓库。男人们在田里挥汗，女人们在织坊忙碌，连孩子们都学着大人的样子，在田埂边捡拾麦穗，整个县城都透着一股向上的劲头。
可这片忙碌景象里，总有几道不和谐的影子。黄伦和他身边那群乡绅，看着龙天策声望日隆，看着百姓们渐渐不再依附他们，心里像被猫爪挠似的，坐立难安。笑面虎的脸上依旧堆着笑，眼底的阴翳却越来越浓——他不能眼睁睁看着自己经营了几十年的根基，被这个年轻县令一点点瓦解。
“得找个由头，杀杀他的锐气。” 黄伦在自家别院的密室里，对着几个心腹乡绅阴恻恻地说，“硬的不行，就来软的。用老祖宗的规矩，让他知道，定远的地盘，不是他想改就能改的。”
几人嘀咕半晌，一个毒计渐渐成形——河伯娶亲。
这是定远县流传了几十年的陋习。每年汛期来临前，乡绅们都会以“安抚河神”为名，挑选一个年轻女子，打扮成新娘模样，投入河中“献祭”，美其名曰“河伯娶亲”。实则是借机敛财（向百姓摊派“祭礼钱”），并趁机除掉那些不听话的民女。往年，历任县令要么睁一只眼闭一只眼，要么被乡绅们用“民意”绑架，最终都不了了之。
这一次，黄伦选中的是清水村的民女翠儿。翠儿爹前几日因抱怨赋税过重，被乡绅的恶奴打了一顿，黄伦此举，既是报复，也是给龙天策设下的陷阱——若龙天策不管，民心必失；若他要管，便是“逆天而行”，得罪“天意”和“乡绅民意”。
三日后，清水村河边，搭起了简陋的祭台。翠儿被打扮成新娘模样，红盖头下的脸早已哭得没了血色，被两个壮汉架着，瑟瑟发抖地站在祭台边。周围围满了百姓，大多面带恐惧，却没人敢出声反对——谁都知道，反对“河伯娶亲”，会被乡绅们视为“触怒河神”，下场凄惨。
黄伦带着李乡长等几个核心乡绅，穿着体面的长衫，站在祭台旁，一脸“虔诚”地主持仪式。他特意让人去县衙“禀报”了龙天策，语气却带着几分挑衅：“龙大人，河伯娶亲是咱定远的老规矩，为的是祈求汛期平安，还请大人前来观礼，一同为民祈福。”
龙天策接到消息时，正在查看新修的水渠图纸，闻言眉头瞬间拧紧。他早就听说过这陋习，只是忙于开垦和水利，没来得及整治，没想到黄伦竟敢在这个时候跳出来，用一条人命给他设绊子。
“备马！” 龙天策猛地起身，金发黑眸中闪过一丝厉色，“黄强、吴天狼，随我去清水村！”
赶到河边时，祭台仪式正进行到“献祭”前的最后一步。巫婆穿着花哨的法衣，手持桃木剑，围着翠儿跳来跳去，嘴里念念有词，声音尖利刺耳：“河伯显灵，新娘献祭，保我定远，岁岁平安……”
“住手！” 龙天策的声音如同惊雷，穿透了巫婆的念叨和百姓的窃窃私语。
众人闻声回头，看到龙天策带着人气势汹汹地赶来，脸色顿时变了。黄伦连忙挤出笑容，迎上前：“龙大人来了！正好，吉时快到了，咱们一起……”
“一起什么？” 龙天策打断他，目光扫过瑟瑟发抖的翠儿，又看向黄伦，“黄先生，这河伯娶亲，是哪条律法规定的？用一条活生生的人命献祭，就是你们所谓的‘为民祈福’？”
黄伦脸上的笑容僵住，随即又摆出一副“痛心疾首”的样子：“大人有所不知，这是咱定远几百年的老规矩了。若是不献祭，汛期必发大水，淹没良田，到时候遭殃的可是全县百姓啊！小的也是为了大家着想……”
“为了大家着想，就要牺牲一个无辜的姑娘？” 龙天策冷笑一声，走到祭台前，一把掀开了翠儿的红盖头。小姑娘泪眼婆娑，看着龙天策，眼神里充满了绝望和一丝微弱的希冀。
“李乡长，” 龙天策突然看向站在黄伦身边的李乡长——此人是黄伦的心腹，也是这次“河伯娶亲”最积极的推动者，“你说，河伯要娶亲，是为了祈福？”
李乡长被他看得一哆嗦，硬着头皮道：“是……是啊，龙大人，这是老规矩……”
“老规矩就对吗？” 龙天策步步紧逼，“我看这姑娘，面带菜色，瘦弱不堪，河伯见了，怕是也不会满意。” 他话锋一转，目光锐利地看向李乡长，“李乡长仪表堂堂，又最是信奉河伯，不如……就请李乡长代劳，亲自去面见河伯，跟他通融一下，说咱们改日再给他寻个更漂亮的新娘，如何？”
李乡长吓得脸都白了，连连后退：“大人……大人说笑了，小的……小的凡夫俗子，怎敢惊扰河伯……”
“哦？你不敢？” 龙天策挑眉，“刚才你不是说，为了百姓，献祭是应该的吗？怎么轮到自己，就不敢了？” 他看向身边的黄强和吴天狼，“黄强，吴天狼，帮李乡长‘体面’些，送他去见河伯。”
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