洛兰指尖悬停在那份刚刚密封好的羊皮卷轴之上，冰凉的蜡油在她指腹留下一点微润的触感。卷轴里，是帝国过去三年军费开支的详细审计简报——一份由数字魔法过滤、凝练出的真相。它将被呈送御前，而她亲手加盖的印章，便是今日唯一据点。耗费了整整一个下午的唇枪舌剑，如同在荆棘丛中艰难穿行，终于暂时压下了军务大臣海因里希那张因羞怒而涨红的脸，遏制了他那几乎要掀翻议事厅橡木长桌的咆哮。
阳光透过狭长的彩绘玻璃窗，斜斜地切进来，在议事厅冰冷的黑白大理石地面上投下几道迷离变幻的光斑。尘埃在光柱里无声地飞舞，像是此刻虚空里悬浮的、未被言明的敌意。会议刚刚结束，空气里却还凝结着未曾散尽的火药味和寒意。洛兰能清晰地感觉到那一道道从各个角落投射而来的目光——探究、审视、不加掩饰的厌恶，如同冰冷的针芒，扎在她挺直的脊背上。
她微微侧过脸，目光穿过尚未完全散去的人群缝隙，短暂地捕捉到了御座的方向。巨大的宝座高高在上，上面端坐着的身影笼罩在威严的阴影里，难以看清面容。然而，就在洛兰目光触及的瞬间，那阴影中似乎有什么东西轻轻晃动了一下。光线流转，女皇伊莎贝拉那张线条冷峻的脸上，唇角的弧度极其轻微地向上弯折了一瞬，如同冰层下暗流涌动的一丝涟漪，快得几乎让人疑为错觉。但这微弱到难以捕捉的认可，却如同一缕微温的泉流，悄然注入了洛兰紧绷僵冷的四肢百骸。
她极轻微地向那个方向垂首致意，随即收回目光，不再停留。这片刻的暖意稍纵即逝，如同投入深潭的石子激起的涟漪旋即被更大的寒意吞没。议事厅厚重的橡木大门在她身后沉闷地合拢，隔绝了那些无声的喧嚣与敌意。外面，帝国财政依旧摇摇欲坠，如同悬崖边摇摇欲坠的巨石；里面，无形的战场硝烟未散，她刚刚树下的敌人，远比账册上的赤字更加凶险莫测。
长廊空旷幽深，只有洛兰独自一人的脚步声在光洁如镜的大理石地面上回荡，敲击出清晰的回音。这声音在过分寂静的空间里显得格外突兀，甚至有些惊心动魄。两侧冰冷光滑的石壁上，悬挂着历代帝王将相的巨幅肖像。那些画中人物凝固的目光穿透百年时光，无声地投射下来，威严、审视、亦或是某种空洞的漠然。洛兰微微昂着头，下颌绷紧，步履稳定地向前走着，努力维持着一位帝国财务大臣应有的仪态与从容。然而，只有她自己知道，宽大丝绒官袍下的身躯，每一寸肌肉都因持续的紧绷和方才激烈的交锋而隐隐酸痛，手指冰凉得几乎没有知觉。
穿过最后一道挂着皇家徽记的巨大拱门，属于她的财政大臣办公区域映入眼帘。空气骤然微妙地改变了。恭谨侍立门侧的几名低级秘书和书记官在她经过时纷纷躬身行礼，动作整齐划一，头埋得很低，低垂的目光恭敬地望着地面，不敢与她有丝毫视线接触。洛兰脚步未停，只微微颔首示意。她敏锐地捕捉到空气里那丝不易察觉的凝滞——那不是单纯的敬畏，更像是一种混杂了疏离、观望甚至恐惧的胶着。她方才在议事厅对军务大臣毫不留情的抨击，显然已经如同投入死水的巨石，激起的波澜正迅速地扩散开来，冰冷地拍打着这里的每一寸空间。
推开自己办公室沉重的雕花木门，一股熟悉的、略带陈旧纸张和昂贵墨水混合的气息扑面而来，其中还夹杂着些许尘埃的味道。这气味沉淀在空气里，带着一种沉重而疏离的冷意。巨大的房间被一排排顶天立地的乌木书架分割成几个区域，书架上塞满了各式卷宗、账簿和图册，它们无声地矗立于阴影之中，如同沉默的卫士，又如同堆积如山的重负。宽大的办公桌临窗摆放，上面堆叠的文件高度几乎能遮挡住人的视线。
洛兰的目光越过窗棂，投向外面。夕阳挣扎着，正将最后的几缕残光涂抹在远处宫殿尖顶的轮廓上，金红相间，却透着一股行将就木的惨烈。窗玻璃映出她自己不甚清晰的倒影——一张年轻得过分、却已被疲惫刻画出细微痕迹的女子的脸。那属于洛兰·冯·克劳迪乌斯的面容，精致如人偶，却也苍白得缺乏生气。一股强烈的陌生感，夹杂着无法摆脱的沉重，再一次攫住了她。周明的灵魂在这具过于美丽的躯壳里低吼着，仿佛被囚禁于一个遥不可及的陌生牢笼。他——或者说她——深吸了一口气，试图压下心中那阵突如其来的眩晕与窒息感。属于周明的那部分灵魂，那个在数据洪流与生死报表中搏杀过的分析师，清晰地感知到，这间奢华办公室里弥漫的巨大空洞，远比账册上那些触目惊心的数字本身更为致命。
不能再等下去了。每一秒的流逝，国库那仅剩三周的生命线就缩短一分。
她转身，步履不再迟疑，径直走向一侧书架深处一个不起眼的角落阴影里。那里静静矗立着一个庞大的乌木档案柜，样式古朴，柜门上雕刻着繁复的克劳迪乌斯家族徽记——缠绕的荆棘与双头鹰，象征着守护与洞察。柜身落满了薄薄的灰尘，显然被遗忘已久。洛兰伸出冰冷的手指，指尖划过徽记上冰冷的金属鹰喙，然后，用力拉开了沉重的柜门。
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