帝国的心脏——圣辉城上空，铅灰色的厚重云层低垂，仿佛一块巨大而肮脏的绒布，沉沉覆盖着这座庞大都市的喧嚣与贪婪。空气中弥漫着湿冷的铁锈味，混杂着远处煤炉燃烧的劣质烟煤呛人的气息，以及一种挥之不去的、属于庞大腐朽官僚体系特有的霉味。街道上人影幢幢，马车在铺着鹅卵石的路面上碾过，发出沉闷而持续的辘辘声，与报童尖利嘶哑的叫卖、小贩有气无力的吆喝，共同织就了一曲帝国迟暮的、带着焦虑底色的背景音。
洛兰·冯·克劳迪乌斯站在财政大臣办公厅那扇高大的拱窗前，纤细的身影被窗外弥漫的灰暗天光勾勒出一道略显寂寥的轮廓。冰冷的指尖下，是厚重橡木窗台上积下的薄薄一层微尘。窗外，正是这座庞大帝国躯体上最粗壮的血管——连通皇宫与各大贵族府邸的荣耀大道。此刻，这条大道正以一种近乎病态的亢奋状态流淌着。
一辆辆装饰着不同家族徽记、极尽奢华的马车，如同披挂着沉重甲壳的巨虫，在穿着号衣的仆役驱策下，缓慢地向皇宫宏伟的金色穹顶方向蠕动。车顶镶嵌的巨大水晶在灰暗天色下无法折射出耀眼的阳光，却依然固执地闪烁着冰冷而矜持的微光。车窗帘幕紧闭，阻隔了外界窥探的视线，也藏匿了车内主人此刻的心思。车壁雕刻的金银纹饰繁复得令人眼花缭乱，骏马身上覆盖的织锦鞍鞯更是精致得如同艺术品。每一次车轮滚动，每一次马蹄叩击在铺路石上发出的清脆声响，都像是一枚枚金币叮当作响的落地声，敲打在洛兰的心上。
她刚刚审阅完帝国税务署呈上的月度报告。摊在巨大办公桌上的羊皮纸卷轴散发着陈旧的墨水气味，上面一行行冰冷、精确、却又触目惊心的数字，是她眼中另一种形态的景象。那不再是呆滞的墨水印记，而是经由她体内那独特的“数字魔法”所感知、解析、甚至具象化的动态洪流——代表帝国庞大财政收入的涓涓细流，正在以一种肉眼可见的速度变得稀薄、迟滞，仿佛被一张无形的巨网贪婪地拦截、吮吸；而象征支出的汹涌暗红色潮汐却一波强过一波，尤其以军费开支那刺目的赤红最为惊心，它咆哮着、翻滚着，几乎要冲破图表预设的边界，将整个国库彻底淹没、吞噬。
“三周……”洛兰喃喃自语，声音低沉如同叹息，连窗玻璃都仿佛随之轻微震动，“最多三周。”那缕飘散在冷空气中的话语，是无声的警钟在她灵魂深处激烈撞响的回音。她微微阖上眼帘，试图驱散数字魔法带来的眩晕感，但那片由赤字构成的、无边无际的猩红海洋仍旧顽固地烙印在她的感知里。
“大人，”女管家艾米莉的声音在身后响起，带着一种训练有素的平静，恰到好处地打破了室内沉重的寂静，“皇宫的晚宴，时间快到了。”艾米莉手中托着一件展开的晚礼服，深沉的午夜蓝丝绒面料，犹如浓缩了帝国夜空最深邃的片段，其上点缀着精细无比、点点闪烁的银线刺绣，宛如星辰散落其间。
洛兰转过身，目光落在礼服上，却没有丝毫面对华服的喜悦。那是战袍。一件用奢华掩盖着无形锋芒、披着社交礼仪外衣的战甲。她点了点头，走向旁边的穿衣镜。
镜子里映出的少女，无疑拥有夺人心魄的美貌。柔顺的铂金色长发被艾米莉巧妙地绾起，露出瓷白细腻的脖颈和线条优美的锁骨，几缕发丝在额角鬓边调皮地卷曲着，平添几分灵动。深蓝色的礼服完美地贴合着她纤秾合度的身姿，衬托得肌肤愈发莹白如玉。脸上施了薄妆，恰到好处地强调了那双清冽如寒潭湖水的冰蓝色眼眸和高挺秀气的鼻梁。唇瓣涂抹着类似成熟浆果的深红，饱满诱人。
然而，唯有洛兰自己能从那双看似平静的冰蓝色瞳孔深处，清晰地窥见居住其中的那个截然不同的灵魂——属于周明的、饱经现代金融世界高强度锤炼、带着冷硬计算和一丝不易察觉疲惫的灵魂烙印。镜中这具美丽年轻的躯壳，不过是她在这个濒临崩溃的帝国权力场中赖以周旋博弈的昂贵容器。她伸手，指尖拂过颈间精致的蓝宝石项链，冰冷的触感如同她此刻内里的温度。
一枚小巧的、雕刻着复杂狮鹫图案的秘银徽章，被艾米莉郑重地别在了洛兰礼服左胸心脏位置上方。那正是克劳迪乌斯家族的古老徽记——狮鹫昂首展翅，利爪紧握着一枚古老的帝国金币。就在艾米莉的手指离开徽章表面的瞬间，洛兰的身体猛地一僵！
一股尖利得足以刺穿灵魂的冰冷寒意，毫无征兆地从那枚紧贴心口的秘银徽章中爆发出来！它并非物理上的寒冷，更像是一种纯粹精神层面的可怕冻结。洛兰眼前华丽明亮的梳妆镜瞬间扭曲、破碎、褪色！取而代之的，是另一段截然不同、带着强烈死亡气息的画面碎片，猛烈地撞击着她的意识：
旋转！整个世界都在疯狂地旋转！冰冷、粗糙、带着打磨痕迹的灰色石阶边缘在视野里急速放大、飞掠！视野剧烈晃动，仿佛正从一个极其陡峭的高度向下急速坠落。下方是深不见底的黑暗，散发着浓重的、令人窒息的尘埃和陈年腐朽气息。一股巨大的、无法抗拒的力量狠狠地撞在后背上！没有惊呼，只有喉咙深处本能发出的、绝望而短促的气流摩擦声，以及身体与坚硬石阶棱角连续猛烈碰撞发出的、沉闷恐怖的“咚……咚……咚……”回响。冰冷的石阶边缘无情地磕碰着额头、手肘、肋骨……剧痛如同黑色的潮水瞬间淹没每一寸感知。在意识被那片无边黑暗彻底吞噬前的最后一瞥，唯有一双眼睛！
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