河畔营地的压抑气氛，被一支如同从地狱归来的小队彻底撕裂。
当周仓和他那支仅剩十八人（三人因伤重和瘴毒永远留在了野狼岭）、个个衣衫褴褛、伤痕累累、却眼神亮得惊人的队伍，如同泥塑的雕像般出现在营地哨卡外时，整个营地都沸腾了！
他们用血肉之躯拖拽着、背负着沉重的行囊，里面装着的不仅仅是矿石样本，更是整个营地生存下去的希望火种！
“先生！找到了！找到了！”周仓的声音嘶哑得如同破锣，却带着一种穿透云霄的激动。他踉跄着冲到闻讯赶来的刘辩面前，不顾满身泥泞和伤口崩裂的疼痛，噗通一声跪倒在地，颤抖着双手，如同献上稀世珍宝般，将两个沉重的油布包裹高举过头！
一个包裹打开，露出里面几块棱角分明、沉甸如铅、色泽漆黑如墨的矿石——磁铁矿！另一包，则是几块暗红如凝血、质地同样坚硬的矿石——赤铁矿！还有…几块夹杂其中、颜色温润如玉、异常沉重的灰白色岩石碎块！
“野狼岭！北坡断崖！好大一片！黑的红的都有！还有…还有这种石头！”周仓指着那灰白色的碎块，激动得语无伦次，“硬！比俺们之前烧的‘神泥’还硬！沉！像铁疙瘩！”
刘辩的心脏剧烈地跳动起来！他一把扶起周仓，甚至顾不上他身上的污秽，亲自接过那几块矿石。入手冰凉沉重，尤其是那磁铁矿，一股强烈的吸力仿佛要将他手中的铁制匕首吸过去！而那几块灰白色的石头，质地温润坚硬，与他珍藏的“神泥”碎片如出一辙，甚至…更加致密！
“好！好！好！”刘辩连说三个好字，眼中爆发出前所未有的光芒！他用力拍了拍周仓的肩膀，声音带着一丝不易察觉的哽咽：“周仓！兄弟们！你们是营地的功臣！大功臣！辛苦了！王五！立刻安排最好的食宿，请李老全力救治伤员！阵亡的兄弟…厚葬！抚恤加倍！他们的家人，营地养一辈子！”
营地瞬间从压抑的沉寂变成了狂喜的海洋！工匠们围着矿石样本，激动地抚摸、敲击、议论；护卫队员们搀扶着归来的英雄，眼中充满了敬佩；妇孺们流着眼泪，为英雄的归来欢呼，也为逝者默哀。希望的火炬，被这些伤痕累累的勇士，从死亡之地重新点燃！
然而，狂喜过后，是更加严峻的挑战。矿找到了，如何运回来？如何冶炼？周家的封锁如同毒蛇，依旧盘踞在外。
**硝石危机：** 吴县那边，在刘辩“匿名信+流言+县令厚礼”的组合拳下，那个被周家收买的胥吏果然倒了大霉，贪赃枉法的证据确凿，被县令直接下了大狱。硝石矿顺利解封！周仓的押运队第一时间将第一批宝贵的硝石安全运抵营地！李郎中的药散供应恢复，秘研工坊一些需要硝石的试验也可以继续。
**木炭危机：** 王五从邻县山区高价采购的第一批优质木炭也已运回，虽然数量有限且成本高昂，但解了燃眉之急。二牛带人进山烧制的营地自产炭也初见成效，虽然产量不高，但标志着自力更生的开始。工坊的炉火，终于可以烧得旺一些了！
**现在，最大的难关，便是这野狼岭的铁矿！**
“先生，野狼岭路途遥远艰险，瘴气弥漫，狼群出没，还有周家的眼线可能尾随。靠人力背，杯水车薪，还损耗人命！”徐文看着地图上蜿蜒曲折、标记着“瘴疠”、“险峰”、“狼群”的路线，忧心忡忡。
“必须修路！开一条能走骡马的路！”刘辩斩钉截铁，“不用多宽，能容一匹驮马通行即可！避开最险峻的悬崖，绕开最浓的瘴区！集中所有人力物力，优先打通这条矿道！”
命令下达，整个营地如同上紧了发条。刚刚从野狼岭归来的周仓，不顾伤痛，主动请缨担任开路先锋。他熟悉地形，更怀着对牺牲兄弟的承诺和对矿脉的渴望！王五抽调了护卫队大半精锐，又从营地青壮中挑选可靠人手，组成了一支庞大的开路队。二牛则负责后勤保障，伐木、制炭、准备工具、运送粮草。
开路的过程，是血与汗的再次浇灌。斧凿的叮当声、号子声、倒木的轰隆声，在原本寂静的山林中日夜回响。毒虫、瘴气、塌方、甚至遭遇小股狼群…危险无处不在。几乎每一天，都有人负伤被抬下来。但没有人退缩。所有人都明白，这条路，是营地的生命线！
与此同时，秘研工坊内，气氛更加炽热！
新的高炉早已用掺杂了“神泥”粉末的超级耐火砖砌筑完成，巍峨矗立，炉膛内壁光滑如釉，隐隐透着温润的灰白色光泽，散发着一种坚不可摧的气息。鲁老匠呕心沥血改进的巨型活塞式鼓风器也已就位，粗大的风管如同巨蟒，连接着炉膛。
赵石和一群精挑细选的核心铁匠，围着几块野狼岭运回的黑石（磁铁矿）和红石（赤铁矿）样本，正在进行紧张的冶炼前最后准备。
“赵头儿，这黑石头太硬了！杂质也多，直接入炉怕是不行啊！”一个老铁匠看着需要抡大锤才能砸开小块的磁铁矿，担忧道。
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