蓟城的冬日集市，人声鼎沸，弥漫着牲畜、皮毛、香料和劣质酒浆混合的复杂气味。这里是沟通中原与塞外、辽东的重要节点，各色人等混杂其间。穿着皮袍、头戴毡帽的乌桓、鲜卑人，高鼻深目、操着古怪腔调的西域胡商，以及本地汉民，构成了一幅喧闹而生动的边塞风情画。
今日，这集市的一角却被一股不同寻常的气氛笼罩着。一群胡商，主要是来自粟特和西域的商队头领，正围在一个临时搭建的、售卖普通铁器和皮货的摊位前。然而，他们的目光并未落在那些货物上，而是死死盯着摊位后面，几个负责押运货物的“破浪营”士兵——更准确地说，是盯着他们坐骑鞍具两侧那对闪烁着金属寒光的物件：**双边马镫**。
这几个士兵是奉刘辩（化名刘兴）之命，护送一批新锻造的农具来集市交易的。他们谨记张悍的严令，对新马具讳莫如深，在集市外已用厚布将马镫包裹严实。但就在刚才，一个士兵的马匹突然受惊，前蹄扬起，包裹的厚布不慎滑落了一角，那精铁打造的半边马镫，在冬日阳光下惊鸿一瞥！
就是这一瞥，如同投入平静湖面的巨石，在见多识广的胡商心中掀起了滔天巨浪。
“长生天在上！”一个满脸虬髯、穿着华丽锦缎袍子的粟特老商人，萨保阿尔丹，失声惊呼，眼珠子几乎要瞪出来。他几步冲到那匹刚刚安抚下来的战马旁，不顾士兵警惕的目光，死死盯着那重新被盖住的部位，声音因激动而颤抖：“那…那是什么？脚蹬？两边都有？铁的？！”
他的惊呼引来了更多同伴。这些常年行走在丝绸之路上、见惯了各地奇珍异宝的商人，此刻却像第一次进城的乡巴佬，围拢过来，眼中充满了难以置信和贪婪的光芒。
“不可能！汉人的马镫，不都是单边的皮绳或者一个木头疙瘩吗？”一个年轻的乌兹商队护卫喃喃自语，他下意识地看了看自己坐骑上那个简陋的单边皮绳套，又看了看汉军战马鞍侧那被厚布掩盖的凸起，眼神中充满了落差带来的震撼。
“萨保！您看清了吗？真的是两边？铁的？”另一个胡商急切地向阿尔丹确认。
阿尔丹深吸一口气，强压下心中的惊涛骇浪，他毕竟是经验丰富的老狐狸。他转向负责摊位的汉军什长，努力挤出一个和善的笑容，用生硬的汉话夹杂着手势问道：“尊敬的军爷，您这…这马脚蹬…哦不，马镫…真是…精妙！不知…能否让老朽开开眼界？价钱…好商量！”他说着，从怀里摸出几枚金光闪闪的萨珊金币，试图塞过去。
那什长正是王猛！他眼神锐利如鹰，心中警铃大作。他一把推开阿尔丹递过来的金币，脸色一沉，厉声道：“胡商！休得聒噪！此乃军中鞍具，无关货物！不得靠近惊扰马匹！速速退开！” 他手按刀柄，身后的几名士兵也立刻挺直腰板，手扶兵器，眼神冰冷地扫视着围拢的胡商，一股肃杀之气弥漫开来。
胡商们被这股气势所慑，下意识地后退了一步。但他们眼中的贪婪和震惊并未消退，反而更盛。王猛这近乎过激的反应，恰恰印证了那对马镫的非凡价值！
阿尔丹讪讪地收回金币，眼中却闪过一丝不易察觉的精光。他不再纠缠，带着商队缓缓退开，但目光却像钉子一样，牢牢钉在那几匹被严密保护的汉军战马上，心中翻江倒海：
* **稳固！** 刚才那汉军士兵在惊马时，身体虽晃，双脚却仿佛钉在马上！这绝非单边马镫能做到！
* **力量！** 这些士兵个个腰背挺直，双臂孔武有力，绝非普通骑卒能比。联想到前几日零星传回的、关于一支神秘汉军小队在塞外以恐怖效率屠戮乌桓游骑的消息…
* **代差！** 阿尔丹行走草原数十年，深知骑兵是草原部族的命脉。若汉人真的普及了这种能让骑手人马合一、力贯千钧的神奇马镫…乌桓？鲜卑？匈奴？在这样武装起来的汉军铁蹄面前，将不堪一击！整个草原的势力格局，乃至东西方的贸易路线，都将天翻地覆！
“萨保，这东西…太可怕了！”一个心腹凑到阿尔丹耳边，声音带着恐惧和兴奋，“如果能弄到一副…献给左贤王（指某个鲜卑或乌桓大酋长）…或者…我们自己仿制…”
“闭嘴！”阿尔丹低喝一声，眼神阴鸷，“没看到那些汉兵的眼神吗？这是他们的命根子！想从他们手里直接弄？找死！”他顿了顿，声音压得更低，“但…重赏之下，必有勇夫。这蓟城内外，总有贪财忘义之徒…或者，等他们下次再出来，找机会…”
与此同时，集市另一头，一座不起眼的茶楼二层雅间。刘辩（刘兴）正与负责蓟城情报网的心腹密谈。一名乔装打扮的“靖安司”探子匆匆进来，低声将集市上发生的一幕详细禀报。
刘辩端着茶杯的手微微一顿，眼神瞬间变得锐利如冰。他放下茶杯，手指轻轻敲击着桌面，发出笃笃的轻响。
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