细雨初霁，运河上浮着层纱似的烟波，远山翠黛含烟，近水柔波漾碧。二十四桨官船缓缓破开水纹，未悬锦绣华盖，惟桅杆顶端那面玄底金凤纹旗迎风舒卷，昭示着天子仪驾。
魏嬿婉斜倚雕花窗畔，身上缃色常服绣着银线云纹，在朦胧水光映照下流转着淡淡光华，发间唯簪一支和田玉如意钗，素净中自见天家气度。
“陛下，扬州码头到了。”掌印女官垂首低声回话时，舷窗外已有箫鼓声漫进水汽里，如诉如慕，似近还远。
岸柳垂金处，不见黑压压跪拜的百姓，反是十里长堤熙攘喧阗。卖花姑娘提着满篮茉莉挤到前列，禁军侍卫方要阻拦，魏嬿婉却轻抬纤手，腕间翡翠镯子碰着窗棂叮咚一响。那姑娘约莫十二三岁年纪，梳着双环髻，鬓边簪着两朵新鲜茉莉，竟不惧天威，笑吟吟将花串递过：“大人赏枝花罢？今早刚摘的，还缀着晨露。”
魏嬿婉接过花串细看，见那篮中茉莉皆用红丝线扎成如意结，不由莞尔：“好精巧的手艺。这一篮花要卖多少文钱？”
“十文钱三串，若是大人全要了，给五十文便是。”
魏嬿婉示意女官取钱，复又问：“如今扬州女子可都读书？”
姑娘双眸一亮，脆声应道：“女学堂去年扩了三进院子，刺史大人还拨银钱修了骑射场呢！”说着伸出系着红绳的腕子比划，金钏叮当声中，裙裾下露出双牛皮小靴，靴尖还沾着新泥。
“那既是读书，何以此时仍在街市叫卖花卉？”魏嬿婉轻取过花枝，转身为进忠簪于发间，动作轻柔，花枝微颤。
“今日原该上学堂的，偏先生放了农忙假，教我们帮衬家里。”姑娘踮起脚尖，“大人不知，我们扬州女学堂的规矩与众不同。先生总说‘读万卷书不如行万里路’，让我们每逢休沐日都要做些营生。前街张家姐姐卖自制的胭脂，对门王家妹妹在茶肆说书，我娘说卖花最是风雅，还能顺带研习算学。”
此时微风拂过，姑娘发间茉莉簌簌落下几瓣。魏嬿婉替她拂去衣领上的花瓣，笑问：“这般说来，你爹娘竟舍得让姑娘家抛头露面？”
“我娘在衙门做书吏，常说盛世女儿当有盛世气象。”姑娘扬起笑脸，眼角一颗朱砂痣盈盈欲动，“去年刺史大人还让我等骑着马巡城呢！您瞧见码头西边那片琉璃瓦没有？那就是我们的骑射场，每旬都有女教习教导骑射。”
魏嬿婉顺着她指的方向望去，但见碧空下果然有一片琉璃瓦熠熠生辉，不由颔首：“倒是个开明地方。”
“大人且闻闻这花，”姑娘忽然凑近几分，悄声道，“今早采花时，刺史大人的夫侍还带着我们在平山堂栽种新贡的琼花苗呢。听说等秋天结果了，要制成果脯送往京城进贡！”
魏嬿婉眸光微垂，落在姑娘鞋尖的新泥之上，温婉一笑：“这一清早便不得闲，才踏露采了新蕊，又俯身理了花枝？真是辛苦你了。”
“可不是！”姑娘从篮底取出个锦囊，“这是新培育的并蒂茉莉种子，送给大人赏玩罢。我们女学堂的姑娘都说，将来要像前朝李清照那般，既做得诗词，也识得稼穑。”
此时运河上忽然飘来一阵笛声，姑娘哎呀一声：“定是同窗们唤我去诗社了！”说着草草施了个礼，拎着空花篮蹦跳着消失在柳荫深处。魏嬿婉摩挲着手中温润的茉莉花串，每朵花蕊都蓄着晶莹水珠，恰似那姑娘眼底不曾散去的星光。
魏嬿婉颔首继续前行，长街两侧酒楼尽数敞开雕花槛窗，正有书生凭栏吹笛。他们戴着东坡巾，袍袖宽大如云，俨然仿着宋人雅致。笛声穿云度水，与运河上袅袅烟波相和，竟吹的是《梅花三弄》的古调。
当銮驾经过文峰塔下时，忽见一个青衫书生从袖中抽出一幅彩帛凌空抛洒，那帛上墨迹犹湿，其朗声吟道：“云帆遥降神仙客，茉莉香衬玉辇光。”语音未落，邻窗立即有个白面书生应声接道：“柳浪千重迎凤辇，烟花三月沐天恩！”
霎时间各色诗笺如蝶纷飞，有写在桃花笺上的：“二十四桥星槎至，玉箫声里谒琼筵”；有题在松纹纸上的：“竹西佳处天颜近，淮水春深御柳斜”。更有几个书生合执一轴素绢，上面龙飞凤舞写着十联排律，为首者曼声长吟：“广陵城郭九重春，圣主临幸万物新。琼树花开迎羽盖，锦帆影动照龙鳞...”
遂是一阵清越琴声自望月楼飘来，一儒生焚香操缦，朗声歌曰：“淮南佳丽地，邗水帝王州。愿借琼花蕊，添香侍冕旒。”琴音袅袅间，柳絮随风起舞，恰与漫天诗笺共作飞雪之态。
魏嬿婉唇角微扬，目光掠过那些意气风发的年轻面庞，不由轻声道：“昔年隋炀帝看琼花，惹得民怨沸腾。今日这些书生以诗笺相迎，倒见得太平安乐之象。”
趋前数步，忽闻茶肆中人声鼎沸。应声望去，但见二商贾女子头戴镂金冠，愤然拍案而起。腕间玉镯与青瓷茶碗铮然相击，清响乍迸，四座皆惊。
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