看着那些孩童井然有序地分食包子，儿胸中涌起一股热流。当日傍晚，儿辞别孙老汉，却得他资助了五十文钱做盘缠。儿发誓他日必当百倍奉还。
此后数月，儿一路打工一路行。在保定府的“醉仙楼”做过跑堂，每日端盘送菜，学会了看人眼色、巧言待客；在真定府的一家小饭馆跟厨子学过手艺，知道了如何抻面、调馅；还在太原府的镖局里当过临时镖师，跟着走了一趟镖，学会了辨识路标、守夜防贼。
儿渐渐褪去了宫中的骄矜，手脚生了茧子，皮肤晒得黝黑。也学会了将铜钱分处存放，睡觉时必将钱袋压在枕下；住店时必先察看退路，将桌椅抵住房门；买马时不再只看品相，更要试骑试跑，查验牙口。
最惊险的一次是在大同府。那夜儿臣投宿在一家大车店，朦胧中听见院中有异响。悄悄起身窥看，竟见两个贼人正在解儿臣的马缰！儿大喝一声，抄起顶门杠冲出去。一番搏斗，竟将其中一个贼人制服。天亮后送交官府，才知那是惯偷。衙门的捕快拍着儿的肩膀笑道：“小哥好身手！不如来我们衙门当个帮闲？”
儿婉拒了邀请，心中却澎湃难平——这是儿第一次凭自己的力量擒贼除害！
继续西行，风景渐荒。出得雁门关，但见黄沙漫卷，天地苍茫。戈壁滩上，驼队缓行如蚁；长城蜿蜒，烽燧寂立如冢。边城的风如刀，水如金。儿在此结识了一支来自回部的商队，跟着他们学习辨识羊皮品质，如何区分秋板与春板，如何查验有没有蛀虫暗伤。
后来儿用所有积蓄买了一批羊皮，跟着商队往更西北而行。夜晚围着篝火，听那些商人讲述西域三十六国的奇闻异事：于阗的美玉、龟兹的乐舞、大食的琉璃、天竺的香料……星空低垂，仿佛伸手可及，儿第一次觉得天地如此辽阔。
母皇陛下，儿这一路行来，睡过破庙马厩，也住过商贾豪宅；吃过馊饭冷羹，也尝过民间百味；受过欺骗凌辱，也得过无私帮助。每一处，儿都亲眼目睹、亲身感受：榆林驿包子铺老汉说起“陛下圣明”时眼中的光彩；育婴堂孩童诵读《千字文》时的清脆嗓音；边关将士谈及“敢犯强汉者虽远必诛”时的豪迈；西域商人用生硬的汉话夸赞“京城货物精美”时的神情……
这一切，比任何南巡仪仗更能让儿臣真切地感受到，母皇治下的盛世，不是奏章里的锦绣文章，不是朝会上的山呼万岁，而是市井巷陌里的烟火气，是百姓脸上真心的笑容，是边疆安稳的烽火台，是四夷宾服的商队驼铃。
儿曾经以为的自由，是纵马天涯、无拘无束。如今方知，真正的自由，是行走在母皇治下的清明山河之间，无论走到哪里，都能见到政通人和、百业兴旺；无论遇到什么困难，都能感受到朝廷德政的恩泽庇护。
这江山，每一寸都印着母皇的脚印；这盛世，每一个人都沐着母皇的恩光。儿为自己曾经的年少无知而惭愧，也为能生长在母皇治下的盛世而自豪。
信写得很长了，唯恐耽误母皇批阅奏章。最后，儿在边疆得一珍品，一块上等的和田美玉，已托可靠商队带回京师。玉虽不语，最是长久，愿如儿思慕母皇之心。
朔风凛冽，惟愿母皇珍重圣体。儿不日将继续西行，必当谨慎行事，不负母皇教诲。
伏惟圣安。
儿 永璇 谨上 于敦煌」
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