屋内胡元大马金刀的坐在主位上，指了指下首的椅子。
韩观欠身谢过，才小心坐下半个屁股。周平和楚铁更是拘谨，挺直腰背坐在更下首。
“韩同知，”胡元端起桌上半凉的粗茶喝了一口，开门见山，“你刚才说，你是来聆听钧谕？”
“正是！”韩观立刻表态，神情恳切，“胡大人奉王命查案，如臂使指，州衙上下，包括卢大人与下官，无不听候调遣，绝不敢有丝毫推诿延误！”
“好。”胡元放下茶碗，目光锐利地盯着韩观，“既然韩同知如此深明大义，那眼下就有一事，需州衙，尤其需韩同知你，鼎力相助。”
韩观心头一跳，面上维持着恭敬：“胡大人但请吩咐，下官万死不辞！”
“没那么严重。”胡元身体微微前倾，带来的压迫感却更强了，“马有才、刘旺的贪墨案子，数额、手法基本清楚了。但那些生漆的去向，卡住了。云平这地方，山多林密，水路交错，暗地里运点东西出去的门道，怕是不少。我手下这些兄弟，办案还行，但对云平本地历年的人情地理、犄角旮旯的勾当，终究隔了一层。”
他顿了顿，目光如钉子般钉在韩观脸上：“韩同知，你在云平当过四年知县，根深蒂固，旧部门生故吏遍布。哪些人可能知道这些暗门，哪些商队船帮背景不干净，甚至……当年你在任时，有没有听说过什么不寻常的货物出入迹象？想来这些，你比谁都清楚。”
韩观背上瞬间冒出一层冷汗。
胡元这话，看似请他协助，实则句句指向他本人，充满怀疑和试探。
他强自镇定，露出回忆和惭愧交织的神色：“胡大人明鉴。前朝时下官在云平任职期间，自问兢兢业业，于生漆这等官物监管甚严，出入皆有明账，定期盘查，从未听闻有大宗货物走暗路之事。至于些许奸商小贩零星夹带逃税，历年皆有惩处，但确未形成气候。马有才等人后来如何与宵小勾结，酿成如此大患，下官……实在不知，亦有失察之罪。”
他这次不避讳地强调“前朝”无大问题，将责任推向马有才，并主动认下“失察”。
胡元听着，脸上没什么表情，手指在桌面敲了敲，忽然道：“既然韩同知也说对后来之事失察，那如今戴罪立功、协助查清，正是分内之事。我看，韩同知也不必急着回州衙了。”
韩观脸色一白。
胡元继续道，语气不容置疑：“就以州衙特派协理的身份，留在云平，协助本官查案。有你这位老知县在，询问旧吏、梳理陈年文书、走访可能知情的乡绅坊主，都方便得多。也能让州衙，第一时间知晓案情进展，免得卢知州挂念。韩同知，你看如何？”
这不是商量，是命令。
以“协助”之名，行“留置审查”之实。
韩观瞬间明白了胡元的用意。
胡元根本不信任州衙，尤其不信任他这个与云平有千丝万缕联系的前任知县。
留下他，既是利用他对云平的熟悉来破局，更是将他置于监视之下，防止他回州衙后可能进行的任何“操作”，甚至可能想从他身上打开缺口。
拒绝？他敢吗？面对奉王命、握有生杀大权的镇抚司，他一个小小的从五品同知，有何资格拒绝“协助查案”？更何况，他之前还把“聆听钧谕”说得那么响亮。
答应？那就是将自己置于炭火之上。
一举一动都在胡元眼皮底下，许多事情将束手束脚。但反过来想……留在核心，或许也能第一时间掌握胡元的动向，甚至有机会……引导查案的方向，或者，让该消失的证据和线索，消失得更彻底一些？
电光石火间，韩观权衡利弊。
他看到胡元眼中冰冷的审视，知道自己没有退路。
他深吸一口气，压下所有惊怒与不安，脸上挤出一个近乎悲壮、又带着决然的表情，起身，对着胡元深深一揖，声音甚至有些激动导致的微颤：
“胡大人信重，下官……感激涕零！能有机会为胡大人查案略尽绵薄，弥补往日失察之过，下官求之不得！一切但凭胡大人差遣，下官定当竭尽全力，协助胡大人早日查明真相，以报朝廷，以安云平！”
胡元看着他，眼中闪过一丝几不可查的冷嘲，但面上却露出些许“满意”的神色：“韩同知深明大义，好！那就这么定了。我让人在驿馆给你安排住处。今日便算是到任协理了。”
他顿了顿，补充道，“协理期间，一应事务，直接向我禀报。与州衙的文书往来，也需经我过目。这是为了办案机密，韩同知想必能理解。”
这是彻底切断他与州衙的直接联系，将他完全纳入掌控。
韩观心中寒意更甚，却只能躬身：“下官明白，一切听从胡大人安排。”
“嗯。”胡元似乎这才注意到一直屏息旁观的周平和楚铁，对他们道，“你们俩，新官上任，该做什么做什么。安抚地方，恢复漆业生产，是你们的本分。遇到难处，或者发现与案件相关的线索，及时禀报。韩同知留在云平协查，你们县衙需予以便利，但案情的具体侦办，自有镇抚司章程，明白吗？”
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