“万大娘，”沈桃桃的声音适时响起，“这里是宁古塔，不是规矩森严的京城。在这里，天高皇帝远，咱们自己说了算。女子和男子一样，本就应该都是顶天立地的人，都能靠自己的双手养活自己，养活家人！您看……”
她抬手指向窗外，声音笃定有力，陈述着不容置疑的事实：“驿站里，几乎所有的女人都在挣工分。我娘带着一帮妇人，管着上万号人的大锅饭，顿顿热乎。柳如芳，带着她的豆腐坊，做出白嫩嫩的豆腐。季岁岁，以前京城季家的大小姐，现在也带着人烧砖，一块块青砖垒起咱们的新城。还有南雨，您刚才也见了，司农署出来的好手，带着人开荒种地，把冻土变良田。”
她顿了顿，转过头看着万大娘：“她们用自己的本事挣来的工分，换粮食衣服，换所有她们需要的东西。她们吃喝花用，不用看男人的脸色。腰杆挺得直直的，说话底气也足，她们不仰仗男人而活。她们自己，就是自己的天地。”
“不仰仗男人而活……自己……就是自己的天……”万大娘喃喃地重复着这两句话，眼睛里原本的固执，开始动摇。
她嫁了个好相公。万有福老实本分，疼她爱她。即便她只生了万杏儿一个女儿，即便婆婆在世时没少甩脸子，万有福也从未嫌弃过她，更没动过纳妾的心思。
她一直觉得自己是幸运的，是前世修来的福气。
她那些嫁得不好的姐妹呢？那些鲜活的生命，如同秋日里凋零的花瓣，无声无息地消逝在深宅大院的高墙之内。
张家女儿，嫁了个酒鬼赌徒，三天两头被打得鼻青脸肿，还要拖着伤体去浆洗缝补，辛苦做工养活一家老小和那个烂赌鬼，最后累死在冰冷的织布机上，咽气时手里还攥着半截没织完的布。
李家女儿，被刻薄的婆婆日日磋磨，被不安分的小妾处处欺辱，整日以泪洗面，郁郁寡欢，最后一根绳子吊死在阴冷的房梁上，被发现时，身体都僵了。
还有王家女儿……赵家女儿……
那些凋零的鲜活生命，哪一个不是因为离了男人就活不下去？哪一个不是因为仰人鼻息，最终落得个凄惨下场？
她希望女儿嫁个好夫君，像她爹一样知冷知热。可嫁人就是一场豪赌。赌男人的良心，赌男人的前程，赌男人的不变心。
谁敢保证一辈子，万一万一赌输了呢？女儿会不会也像那些姐妹一样，坠入万劫不复的深渊……
可如果女儿自己能立户过活，自己就能挣工分养活自己呢。
那就算嫁了人，她是不是也能挺直腰杆。不用再看任何人的脸色？
更不用……把自己的命，拴在男人的裤腰带上。
万大娘心头那堵名为“规矩”和“体统”的墙已经摇摇欲坠。
她紧蹙的眉头也渐渐舒展开来，“好，杏儿你想去就去吧，等你爹酒醒了，我和他好好商量商量。”
“娘……”万杏儿惊喜地尖叫一声，猛地扑进万大娘怀里，紧紧抱住母亲，“谢谢娘，谢谢娘！我就知道娘最好了！”
万大娘轻轻拍着女儿的脊背。眼睛里有对女儿吃苦的担忧，有对未来的茫然，但更多的，是一种释然。或许……这条路是对的？
万杏儿从母亲怀里抬起头，脸上洋溢着迫不及待，她一把抓住沈桃桃的手，急切地摇晃着，“桃桃，快告诉我，我能干什么？开荒种地？还是去食堂帮何大娘烧火做饭？我力气大，烧火肯定行。打铁我也能试试。”
“打铁？”万大娘一听，眉头又习惯性地皱了起来，声音带着本能的心疼，“不行不行，那太苦了。哪是姑娘家干的活？你哪受得了那个苦！不行不行！”
“娘！”万杏儿急得直跺脚，小脸涨得通红。
“放心，万大娘，”沈桃桃的嘴角勾起一个神秘兮兮的弧度，“我啊，才不会让杏儿姐去干那些粗活累活呢。”她看着万杏儿那双期待的眼睛，得意地眨眨眼，“我要让杏儿姐当总教头！”
“总……总教头？”万杏儿瞪大眼睛，嘴巴再次张成了O型，“啥是总教头？教啥？我……我啥也不会啊。桃桃，你没喝多吧？”
“嘿嘿……”沈桃桃神秘一笑，故意卖了个关子，“现在嘛保密，明天一早，天一亮，我就带你去个地方，到了那儿，你就什么都明白了。”
她站起身，伸了个大大的懒腰，脸上带着一丝疲惫，“好了，天不早了，都歇着吧。杏儿姐，万大娘，你们今晚就在我家这热炕上挤挤。明天，我带你们去看咱们军城的惊喜。”
夜已深，窗外的风似乎小了些，但寒风呜咽着掠过屋顶。
炉膛里的火渐渐弱了，只剩下暗红的炭火散发着余温。
万杏儿躺在暖烘烘的土炕上，枕着带着阳光味道的荞麦皮枕头，盖着厚实暖和的棉被，身边是母亲安稳的呼吸声。
她却睁着眼睛，毫无睡意，望着黑漆漆的屋顶，心潮澎湃。
总教头，到底是什么？
巨大的好奇混合着忐忑的期待，如同破土的春芽，在她心底疯狂滋长，挠得她心痒难耐。
她翻了个身，侧耳倾听。窗外，隐约还能听到远处荒原上传来低沉而有力的号子声，那是夜班开荒队在挑灯夜战。
空气中，似乎还弥漫着泥土被翻开的清新气息，混合着地头铁锅灶飘来的食物香气。
这一切，都充满了一种野蛮生长的力量。
她忽然觉得，这曾经被视为绝境的流放之地，似乎真的藏着无穷无尽的可能。
而她，万杏儿，一个曾经只能躲在深闺后院的小女子，或许真的能在这里，找到一个能挺直腰杆活着的天地。
她缓缓闭上眼睛，嘻嘻笑出声。
明天，快点来吧！
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