紧挨着高耸斑驳的城墙根儿。
地势低洼，常年积水，臭气冲天。
连野猫路过都要加快脚步，不愿多待片刻。
她深吸一口气，终于迈步走进了阴沟巷。
这地方压根没有正式的门，甚至连个像样的巷口都称不上。
就是一堆歪歪斜斜的破屋子、烂棚子之间。
地上铺着一层厚厚的黑泥。
那泥浆像是多年雨水和污水混合沉淀而成。
光是站在巷口边缘，那股子霉臭味就直往鼻子里钻。
巷子两边全是乱搭出来的窝棚，东倒西歪，摇摇欲坠。
有的是用几块烂木板和破草席胡乱拼成的。
那城墙本就年久失修，裂缝纵横。
如今又被挖得千疮百孔。
远远望去，整堵墙就像长满了溃烂的脓疮。
赵苏苏站在巷中，心头一阵发紧，胃里翻腾着说不出的压抑。
那个曾经考中三元的杨秀才，真的就住在这种连乞丐都不愿久留的地方？
她一路搜寻，目光在那些歪斜的棚屋之间来回扫视。
终于，在拐过一道断墙后，她看见了杨元的屋子。
四周的屋子东倒西歪，屋顶塌陷，墙皮剥落。
而他的那间，虽也是土坯墙、茅草顶。
阳光不知从哪一道缝隙漏下来，正好落在他门前。
虽然也靠着残破的城墙。
可他那屋，跟别的家完全不同。
别人家的门是破木板拼的，用麻绳绑着晃荡。
而他有半扇像样的木门，不是随便挂块破布就当门。
那门板虽旧，却刷过一遍桐油，边缘齐整。
门轴上还涂了油，推拉时几乎无声。
屋顶的茅草铺得整整齐齐，一缕一缕压得严实。
再压上几块青石，风吹不散，雨淋不漏。
檐角甚至还用碎瓦片做了简单的排水口，防止雨水倒灌。
光是这些细节，就足够说明主人的用心与体面。
最让她愣住的是，屋前竟有块巴掌大的空地，不大，但被拾掇得干干净净。
四周用碎砖头仔细垒了边，垒得整整齐齐。
地面夯得结实，铺了一层细沙。
空地一角，还摆着一只破陶盆，里面栽着几株不知名的绿草。
她刚想迈步上前，靠近那扇木门，打个招呼。
一个鼻涕娃猛地从门后冲出来，梳着俩冲天辫，辫梢还扎着褪色的红绳，满脸鼻涕泡，嘴唇发干，眼睛却瞪得又圆又亮，冲她吼道：“你找谁？”
赵苏苏一愣，没料到会突然蹦出个孩子。
她后退半步，稳了稳心神，随即抬手指着那屋。
“我想找杨秀才。那……是他的家？”
“杨先生不在！”
小孩立刻瞪眼，脸涨得通红。
“你是不是来找茬的？不许动他！”
话音刚落，一下钻出一群孩子，大大小小七八个。
他们穿着补丁摞补丁的粗布衣裳，有的光着脚，有的鞋底都快掉了。
可眼神都齐刷刷地盯着她，七手八脚把她团团围住。
赵苏苏傻了。
她不怕孩子，可总不能打他们吧？
这些孩子虽然脏兮兮的。
但一双双眼睛里全是警惕。
分明是把杨秀才当成了他们的守护神。
她深吸一口气，压下心头的慌乱，干脆直说：“我不是来为难他的。我听说他学问好，字写得端正，经书也讲得明白，想请他去教我孩子。我儿子快七岁了，该启蒙了。”
“骗人！”
“你穿得这么体面，一看就不是咱们这儿的人！哪有好人家来这种地方请先生！”
“不许抢先生！”
“杨先生是我们的老师！”
“你肯定在撒谎！上回也有人这么说，要请杨先生教书，结果呢？带了几个壮汉来，想强行把他绑走，说是有官家要征他去做文书！”
“对啊！你一个妇道人家，请什么先生啊！男人的事，轮得着你开口？”
孩子们你一嘴我一嘴，声音此起彼伏。
就在这混乱之际。
“都吵什么！”
一道有力的声音猛地砸下来。
孩子们瞬间像被霜打的草，一个个缩着脖子，低下头，不敢吭声了。
连刚才最凶的那个鼻涕娃，也收了木棍，悄悄往后退了半步。
可那个最先拦住她的男孩还是壮着胆子，小声嘟囔道：“她说要找杨先生当老师，可她眼神躲躲闪闪，说话也不利索，准没安好心！我们得保护先生！”
赵苏苏抬眼，顺着声音望去，看见一位弯着腰的老者站在门口。
他拄着一根磨得发亮的枣木拐杖。
“行了行了，小鬼头们，该玩玩去，这事儿我来处理。”
老人挥了挥手，语气不重。
几个原本围在门口偷看的孩子立刻缩了缩脖子，嘻嘻哈哈地跑远了。
他这才缓缓转过身，目光落在赵苏苏身上，起初还有些审视，但随着她静静站着。
那目光也慢慢沉淀下来。
片刻后，他才沉声道：“夫人，跟我来。”
赵苏苏怎么也没想到，老人居然带她往杨元的屋子走。
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