松鹤堂内，香雾袅袅，笑语晏晏。
勇老安人、刚老安人这两位萧氏家族里辈分最高的妯娌坐在客位上。
三太太、四太太及一众年轻奶奶们围坐两旁，满堂女眷衣香鬓影，热闹非凡。
这场面，既是欢迎萧老夫人回京，又何尝不是对这位新任宗妇沈长乐的一次审视。
萧老夫人被簇拥到尊位坐下，享受着久违的众星捧月。
方才在马车上的惊悸与难堪稍稍压下，脸上也带出了几分笑意，与两位老妯娌追忆往昔，言谈间不免带出几分当家主母的矜持。
沈长乐安静地侍立在旁，姿态恭顺，脸上带着恰到好处的微笑，仿佛马车里那执刀捅瓜的煞星从未存在过。
待到寒暄暂歇，堂内目光渐渐聚焦。
沈长乐上前一步，在满堂寂静中，朝着萧老夫人的方向，清晰而平稳地开口，声音不高，却足以让每个人都听得真切：
“母亲远行归来，一路劳顿。儿媳本应在母亲回府当日，便于正厅焚香叩拜，以全孝道礼数。奈何昨日码头仓促，母亲体恤儿媳，恐儿媳当众行礼久立劳累，亦虑及萧家门风清誉，不欲家礼示于外人之眼，故命儿媳回府再行全礼。母亲思虑周全，慈爱体下，儿媳感佩于心。”
她每说一句，萧老夫人的脸色就僵硬一分，手指不自觉地攥紧了帕子。
这话听着是给她脸上贴金，实则句句都在提醒众人——是你不顾场合要在码头立规矩，是我顾全大局劝你回府，你现在坐在这里受礼，是因为我的“懂事”和你当初的“不妥”！
果然，勇老安人和刚老安人对视一眼，眉头几不可察地蹙了蹙。
她们何等精明，立刻听出了弦外之音。
码头行家礼？这确实不是萧家一贯谨慎的门风做派。
其他女眷看向萧老夫人的目光，也带上了几分隐晦的审视和不赞同。
宗族内宅，最重名声体统，这般轻率举动，实在有失考量。
萧老夫人心中叫苦不迭，暗骂自己昨日真是被陈舅母哄得昏了头，竟留下这么个把柄！她试图开口打断：“过去的事，不必再提了……”
沈长乐却仿若未闻，继续朗声道：“今日恰逢两位老祖宗和各位婶母、嫂嫂、弟妹都在，正好为儿媳做个见证。儿媳沈长乐，虽愚钝，亦知‘孝为百行之首，礼为立身之基’。今特于松鹤堂，在萧氏列位尊亲面前，向母亲行叩拜大礼，一谢母亲生育夫君之恩，二谢母亲允我入萧家之门，三愿母亲福寿安康，松柏长青！”
说罢，她撩起裙摆，后退两步，竟是真要行那三拜九叩的大礼！
“不、不必如此……”萧老夫人慌了，下意识想阻拦。
她哪里敢真受这全礼？
尤其是在被沈长乐那番话铺垫之后，这每一下叩拜，都像是敲在她心头的鼓，提醒她昨日的失当。
更让她心悸的是，沈长乐每次俯身叩首，抬起眼眸时，那目光总是“恰好”扫过她的脸——平静无波，却冰冷得如同腊月寒潭。
这比马车上直接捅西瓜更让她胆寒！
那是明晃晃的威胁，而这，是裹着礼仪糖衣的软刀子，刀刀不见血，却让她在满堂宗亲面前如坐针毡，有理变无理，威严扫地。
没了陈舅母在一旁煽风点火，萧老夫人就像只被拔了爪牙的老虎，空有架子，内里虚得厉害。
沈长乐却动作标准，一丝不苟。
每一个叩首都沉稳有力，额头轻触地面，姿态虔诚得无可挑剔。
然而，她越是恭谨，萧老夫人就越是心惊肉跳，后背甚至渗出了冷汗。
她仿佛看到昨日那鲜红的西瓜汁，正沿着沈长乐叩拜的轨迹，蔓延到自己脚下。
终于，三拜九叩完成。
沈长乐起身，面容平静，再次向萧老夫人福身：“礼成。愿母亲如意安康。”
堂内一片寂静。
所有人都看得出，这场面透着古怪。
新妇太“懂礼”，婆母太“心虚”。
勇老安人轻咳一声，打破了沉寂，淡淡道：“好了，礼也行了，心意也到了。老五媳妇是个知礼的。都坐吧，一家人，不必过于拘束。”
这话，算是为这场诡异的叩拜收了场，但也等于默许了沈长乐这番行为的“合理性”。
萧老夫人强撑着笑了笑，手心却已湿透。
她看着神色如常、仿佛只是完成了一项普通仪式的沈长乐，心中第一次生出了清晰的认知：这个儿媳，绝非善类，也绝非她能轻易拿捏的。
昨日码头是轻敌，今日松鹤堂，便是警告。
往后的日子……她忽然觉得，这萧府内宅，恐怕不再是想象中的模样了。
而沈长乐安然落座，接过丫鬟奉上的茶，垂眸轻啜，掩去了眼底一丝冷冽的锐光。
立威？拿捏？
婆婆，这才刚刚开始呢。
您可得……撑住了。
……
萧彻踏入松鹤堂时，已换了家常的石青色直裰，眉宇间带着一日公务后的些许疲色，但身姿依旧挺拔。
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