论辩的地点选在了乔州城的“曲水茶楼”。
王婉跟着那个看上去身份显赫的男人走进去，带上二楼，就看见本来用来做隔断的屏风已经被撤去，整个二楼被改造为一个通透的开阔空间。
一个仆役走过来恭敬地把王婉领到位于末席的位置上坐下。面前摆放着一张乌木案几，上面摆着四五块精致的点心，一旁还晾着一壶茶。
王婉见到周围没人注意自己，偷偷捻了一块送到嘴里，随即眼睛一亮，小心地把几块叠起来，用油纸拢了拢，打算最后散席顺便带走。
等她坐下来不久，茶社里面读书人越来越多，好些刚刚还在下面和她有些言语上的摩擦，进来的时候愤恨地瞟了她一眼。
王婉置若罔闻，兀自剥橘子吃。
进来的人多了些，相互之间便攀谈起来，那位“何老先生”看起来大约是德高望重，此刻不少人走过来与他敬茶，众人和乐融融，俨然似乎是世家内部自己开的清谈会。
几个年轻些的后生在何彦昌周围奉茶高谈，言笑晏晏，时不时相互颔首表示赞许，彼此间倒是融洽得很。
何彦昌放下手中茶盏，也不见刚刚和王婉争辩时候的怒火中烧，又变得和蔼起来：“啊呀，你们这帮后生真是要折煞老夫咧。老夫久归田垄，疏懒治学，今儿不过是来凑凑年轻人的热闹，哪里谈得上传道解惑呢？”
“何先生说得哪里话？先生乃是世之大儒，治学经典博古通今，曾为国子学直讲。授业于庙堂之上，为天下读书人之典范，今日既然能见得先生，为我辈大幸。”
无声的隔膜将王婉置于一种被孤立的压抑之中，她倒是很愉快，乐得不说话，甚至去偷偷补了两个橘子。
有人瞟到了她，轻声嗤笑：“哼，乡野村妇，连个橘子都吃不够。”
吴疑几乎在最后才走进来，进了门便瞪了一眼王婉，与何老先生打个招呼，便自觉坐在了末席。忽然来了两个小辈，站起身又和他谦让一番，大约是要他往前坐一些。
就这么来回拉扯许久，最终吴疑才端着一副诚惶诚恐的模样，坐到了何彦昌身边。何彦昌表情十分慈祥，将手里剥了一半的橘子分了一片给他：“不要这样拘束，来，尝尝这个橘子，吃着很甜。”
吴疑接过了橘子，客气地回答：“晚辈尚且年轻，实在不该坐在这么前面。”
“唉，咱们都是下河郡走出去的读书人，自己人何必说这么多规矩呢？”
“是呀，哪里有什么规矩呢？”
“本来就是清谈，随意坐，大家随意坐。”
话虽如此，等到众人落座，才能看到整个茶会的座次早已秩序井然。
前排坐着几位须发斑白的老者，旁边还有几位童子服侍，其后是几名格外年轻意气风发的读书人，似乎都是各县的新科举人，再往后则是世家子弟依照依照宗族亲疏和科举成绩向后延伸，一直到王婉所在的最后排，那并排的年轻人已经是一个穿着补丁的驽钝的少年。
他瞟一眼王婉，仿佛很嫌弃似的哼了一声，撇开视线：“真倒霉，跟女人同一排……”
前排几个青年回过头，对着那个少年扮鬼脸：“丢脸，跟女人一排。”
“你好到哪里去？真晦气，怎么会让女人进来的？”
王婉不为所动，仿佛听不到他们说的话一样，收拾了橘子皮堆在一遍，慢悠悠地坐直了身体。
不多会儿，方才衣着华贵的少年自书斋外走进来，他换了一身棉布圆领的便服，腰间红色的坠子与眉间胭脂痣相得益彰，仿佛是画中走出来的人物似的。
他走过王婉身边时，缓步意味深长地瞟了她一眼，便又走向前面主桌位置。
等到那少年不急不慢地坐下后，方才吩咐左右：“请为诸位先生上茶。”
“眼下时局动荡，以淮水为界分南北两地分庭抗礼，此正为英雄辈出的时机。在下遍游四海，结交天下名士，早闻下河郡一代乃礼仪之乡，妇孺皆知四书五经，今日来到乔州果觉不同凡响。贩夫走卒气度不凡，连农家妇人也能做振聋发聩之言，实在佩服！”
众人举起茶盏，何彦昌向主座上的少年微微颔首示意：“贵人仪表堂堂，不同凡响，今在我此地以重金开榜纳才，乃是乔州荣幸。老夫今以茶代酒，替乔州读书人谢过贵人。”
所有人都跟着何彦昌举起杯，一番客客气气含蓄后，连在后排照猫画虎的王婉都多喝了两杯茶下肚，涩得嘴里发麻。
茶毕，少年坐起身：“那么既然诸位聚于此处，在下便也不多寒暄，在下有一个故事想分享给诸位，请诸位听完后为在下分析分析。”
王婉听闻有些好奇，不禁小声嘀咕了一句：“……阅读理解啊？”
“有一少年，其家族世代居于南北两山山坳之间。然忽有一年，北山虎患肆虐，少年不得已举家迁往南山，却又发觉南山上早有狼群作乱，眼下少年一家被困于南山，前狼后虎，无路可退。诸生以为少年当如何才好？”
周遭书生闻言相顾而茫然，一时均有些鸦雀无声。其中一个衣着锦袍的年轻人，捻须沉吟片刻后一拱手：“这问题中既无经典之言，亦无仁德之辩，乃是猎户偷生之法。这样的问题，怎么能拿来清谈辩论呢？”
“先生说的是。”一个学生模样的短须男子也拱手附和，“我等为当世儒生，所学所闻均为达到道义礼法，这普通猎户如何脱困于虎狼之中，这属实非我等所学啊！”
“子曰，苛政猛于虎也。先生可是借此故事作喻，感慨乱世生民流离？”
一旦有儒生开始从赋比兴的角度出发，这些周遭人自然就好发挥了。
一会左边传来一句“哀民生多艰”，一会右边又是一句“政之所兴，在顺民心，政之所废，在逆民心”，左右都仿佛得了道理，开始讲述眼下百姓前狼后虎的不容易。
王婉环视四周，只见那少年坐于案前，表情波澜不惊，虽时不时颔首微笑，却也能看出早已经心不在焉：“这小孩并不是在暗喻什么，这帮书生大概跑题了……”
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