七日后，南巡队伍抵达江南第一重镇——临江城。
知府率全城官员出迎三十里，仪仗煊赫，鼓乐喧天。皇帝入驻行宫，总算暂离旅途劳顿。行宫原是前朝王府改建，亭台楼阁，曲水流觞，颇有江南韵致。
安顿妥当后，皇帝召随行重臣议事。
议事厅设在行宫东暖阁，窗外几株老桂开得正盛，金黄碎蕊落了满阶，甜香袭人。可阁内气氛却与这秋日盛景格格不入，凝重得能拧出水来。
皇帝端坐主位，下方依次是瑞王萧桓、靖安王萧绝(虽留守京城，但南巡前已委派心腹将领随行代表)、户部尚书、兵部侍郎等人。墨影佩剑立于皇帝身侧，如影子般沉默。
议题从南巡政务，渐渐转到落鹰涧刺杀案。
皇帝简单通报了案情，略去沈若雁遗书中北漠的部分，只说她畏罪自尽，周、李二妃附逆入冷宫。说完，他环视众臣：“此案虽已了结，但暴露出后宫管理疏漏、禁军防卫不力等诸多问题。诸位有何建言？”
众臣面面相觑，一时无人敢先开口。
沉默良久，瑞王萧桓起身，拱手一礼：“儿臣斗胆进言。”
皇帝颔首：“讲。”
瑞王年约二十五六，面容俊朗，眉眼间与皇帝有五六分相似，只是气质更沉稳。他今日着紫色亲王常服，腰束玉带，身姿挺拔，言语不疾不徐：
“沈氏一案，骇人听闻。妃嫔勾结死士行刺君上，此乃我朝开国以来未有之祸。儿臣以为，此非一日之寒，乃积弊所致。”
他顿了顿，见皇帝没有打断，继续道：“其一，后宫妃嫔与外界往来过密。沈氏能私蓄死士、筹措巨资，必有人暗中协助。应严查后宫人员背景，限制妃嫔家眷入宫次数，切断内外勾结之途。”
“其二，禁军防卫确有疏漏。落鹰涧地势险要，本应提前清山排查，却让刺客潜伏多日而未察。应改革禁军巡防制度，增设暗哨，定期演练应变。”
“其三，也是最重要的一点——”瑞王声音沉了沉，“妃嫔干政。沈氏一介宫妃，何以知晓南巡详细路线、禁军布防？必是有人泄露。儿臣建议，严令后宫不得干政，违者重惩。同时，请皇后娘娘主持，彻底整顿后宫，肃清异己。”
一番话条理清晰，切中要害。
皇帝听完，沉吟不语。户部尚书忍不住道：“瑞王殿下所言在理，只是……整顿后宫牵涉甚广，恐引非议。”
“非常之时，当行非常之事。”瑞王正色道，“今日能出沈若雁，明日就能出张若雁、李若雁。若因顾忌非议而纵容隐患，才是真正祸国。”
兵部侍郎也附和：“瑞王殿下思虑周全。禁军改革一事，臣附议。”
皇帝看向一直沉默的萧绝心腹将领：“靖安王的人，有何看法？”
那将领起身，恭敬道：“王爷临行前嘱咐，一切听凭陛下圣裁。但王爷也提过，京城防卫确有可改进之处，愿全力配合整顿。”
皇帝点了点头，目光最后落在瑞王身上，眼中闪过一丝复杂情绪。
这个儿子，他向来看重。沉稳干练，文武双全，在朝中口碑极佳。唯一可惜的，是生母出身不高，且早逝，少了外戚助力。否则，当年立储时……
他打住思绪，开口道：“桓儿所言，朕深以为然。传旨：即日起，后宫妃嫔家眷每月觐见不得超过一次，每次不得过半个时辰。禁军巡防改制，由兵部拟章程上报。后宫整顿一事……”
他顿了顿：“交由皇后主理，瑞王从旁协助。一应人员调度、规矩修订，瑞王可先拟条陈，呈皇后定夺。”
瑞王躬身：“儿臣领旨，定不负父皇重托。”
议事毕，众臣退下。瑞王走在最后，出暖阁时，与墨影目光一碰。两人皆面无表情，错身而过。
行至廊下，瑞王忽然停下，对随从低声道：“去查查，沈若雁死后，她宫中物品是如何处置的。尤其是……笔墨纸砚之类。”
随从应声而去。
瑞王站在廊下，看着满院桂花，眼神深不见底。秋风拂过，花落如雨，有几瓣沾在他肩头。他轻轻拂去，动作优雅，却透着一股冷意。
不远处的水榭里，云芷正陪几位随行妃嫔赏桂。
隔着曲水回廊，她看见瑞王独自立在廊下的身影。那个角度，他正好侧对着这边，侧脸线条分明，眉眼低垂，似在沉思。
“瑞王殿下真是国之栋梁。”旁边一位嫔妃感叹，“方才议事，听说他提的那些建议，句句在理。有子如此，陛下当欣慰。”
另一妃嫔压低声音：“我听说，瑞王殿下至今未娶正妃，府里连侧妃都没有。也不知怎样的女子，能入他的眼。”
众人轻声议论，云芷却只是静静看着。
她想起那本册子上关于瑞王的记录：不结党，不营私，行事低调，唯一引人注目的是三年前曾上书反对与北漠和亲，主张武力震慑。
这样一个主战派，会与北漠勾结么？
但如果……那不是勾结，而是某种交易呢？
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