禹的变化最醒目。曾经还算浓密的小腿汗毛，在一次又一次地蹚过混杂着砂砾的激流、一遍又一遍地被粗糙的兽皮绑腿摩擦后，早已消失不见。小腿皮肤变得像鞣制过的皮革，布满深浅不一的划痕和磨出的厚茧。脚底板更是厚实得如同老树的根须，寻常碎石硌上去，眉头都不会皱一下。
这天傍晚，他们艰难地翻过一道险峻的山脊，眼前豁然开朗。远方，黄河的一条重要支流——渭水，在夕阳下如同一条蜿蜒的金色丝带。更让他们惊喜的是，山脚下竟有一个小小的聚落，炊烟袅袅！这是离开部落数月来第一次见到人烟。
“有村子！首领！今晚能睡在干草铺上了！”皋陶兴奋地指着山下，几乎要欢呼起来。
禹的脸上也难得露出一丝放松的笑意。连日风餐露宿，谁不渴望一口热汤、一片遮雨的屋顶？更重要的是，这个聚落紧邻渭水，他们的治水经验或许非常宝贵。
就在这时，一阵尖锐急促、撕裂空气的骨笛声，突然从他们刚刚翻越的山脊另一侧传来！
“呜——呜——呜——呜——呜！！！！”
五声短促！是最高级别的洪水警报！
所有人的笑容瞬间冻结在脸上！皋陶猛地看向禹，声音都变了调：“首领！是……虎牢口方向！是我们昨天勘察的那个险滩！那里河道狭窄淤塞，又赶上上游暴雨的话……”
禹脸上的血色瞬间褪尽。他猛地转身，几步冲到高处，死死望向骨笛声传来的西北方向。夕阳的最后余晖勾勒出那边山峦狰狞的轮廓，天空堆积着不祥的乌云。他脑海中瞬间闪过昨天在虎牢口勘察的画面：狭窄如咽喉的河道，两岸堆积着大量从上游冲下的浮木和泥沙，像堵塞血管的栓块……一旦上游山区暴雨，洪水被狭窄的河道强行挤压、抬升……后果不堪设想！
“走！立刻去虎牢口！”禹的声音斩钉截铁，没有一丝犹豫。他抓起手杖，看都没再看一眼山下那温暖的、诱人的炊烟，转身就朝着骨笛声传来的、充满未知凶险的方向冲去！动作迅猛得如同一头扑向猎物的豹子。
“首领！村子就在下面！我们……”皋陶看着山下近在咫尺的安宁，又看看禹决绝冲向险地的背影，急得跺脚。
“那是五个短音！最高警报！”禹头也不回，声音在越来越猛烈的山风中传来，带着金属般的质感，“晚一刻，可能就是上百条人命！跟我走！快！”他的身影迅速融入山坡的阴影里。
皋陶狠狠一咬牙，对着山下温暖的灯火方向看了一眼，眼中闪过一丝复杂的眷恋，随即头也不回地追着禹冲进了暮色笼罩的山林。其他队员紧随其后，没有一个人犹豫。山下的炊烟与温暖，近在咫尺，却远在天涯。
3，标记山川的跛足者
虎牢口的抢险，是一场与死亡赛跑的恶战。禹带领的队伍和附近赶来的几个小部落人手，在咆哮的洪水边缘，用肉身、绳索和简陋工具，硬生生在即将崩溃的淤塞河道侧面，抢挖出一条临时泄洪的沟渠。浑浊的洪水如同挣脱枷锁的猛兽，嘶吼着从新挖开的缺口奔腾而出，大大缓解了主河道的压力，保住了下游低洼处的村落。
代价是惨重的。禹在指挥搬运最后一块碍事的巨石时，脚下一滑，被湍急的水流冲倒，右小腿狠狠撞在一块尖锐的暗礁上。剧痛瞬间让他眼前一黑，几乎昏厥。
当洪水暂时平息，险情解除，疲惫不堪的人群抬着因剧痛和失血而脸色惨白的禹回到临时营地时，简陋的草棚里气氛凝重。部落的老医者用草药敷在他肿胀发紫、皮开肉绽的小腿上，然后用木板紧紧固定。
“骨头……怕是裂了。”老医者摇着头，声音沙哑，“首领，你这腿……至少三个月不能着力，更别说跋山涉水了！”
三个月？禹的心猛地一沉。洪水不等人！勘察计划才刚刚铺开！他闭上眼，父亲鲧焦灼的脸、共工绝望的背影、山下族人期待又恐惧的眼神……在脑海中飞速掠过。片刻之后，他睁开眼，眼底的痛楚被一种更坚硬的东西取代。
“扶我起来。”他对皋陶说，声音因疼痛而虚弱，却不容置疑。
“首领！你的腿……”
“扶我起来！”禹加重了语气。
皋陶和另一个战士小心翼翼地把他搀扶起来。右腿钻心的疼，让他额头瞬间渗出豆大的冷汗，身体晃了晃才勉强站稳。他拿起一根更粗壮的树枝当作拐杖，重重地插在泥地上，支撑住半边身体。目光扫过忧心忡忡的众人，最后落在那张画满了潦草符号和线条的粗糙兽皮地图上——那是他们数月跋涉的心血。
“腿不能走，眼睛还能看，手还能画，脑子还能想！”禹的声音不大，却透着磐石般的意志，“从明天起，我就是个‘跛足者’！你们，就是我的腿！”他指着地图上虎牢口的位置，“这里的险情，是因为河道狭窄淤塞，上游来水被强行抬高。这证明了我的想法——光堵不行，得疏！但怎么疏？往哪里疏？需要更详细的脉络！”他又指向地图上大片未知的空白区域，“你们分成两队！一队溯流而上，探明上游支流走向、山势高低；另一队顺着洪水退去的路径，摸清下游淤积最严重、地势最低洼的地方！把看到的每一道山脊、每一条溪流、每一处险滩，都给我记下来，画下来！晚上回来，详细报给我！”
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