初平四年秋，曹操大军在郯城下秘密拔营，偃旗息鼓，星夜兼程回师兖州。来时为复仇之师，气势汹汹；归时却似救火之军，步履匆忙。秋夜的风已带寒意，吹在脸上，却吹不散将士眉宇间的凝重与曹操心头的阴霾。
中军帐内，暂歇于途。曹操摒退左右，只留周晏、夏侯惇、曹仁等寥寥数人。跳跃的烛火映照着曹操略显憔悴但眼神锐利的面容，他指着简易的兖州地图，声音低沉而急促：
“文若急报，张邈、陈宫已迎吕布入濮阳，诈称兖州牧，各郡县响应者甚众！唯鄄城、范县、东阿三城，因文若、仲德竭力守御，尚在我手！”他手指重重戳在鄄城位置，“此三城乃我军根基，绝不能失！若失，我等皆成丧家之犬！”
夏侯惇独眼圆睁，怒不可遏：“张孟卓！陈公台！背信弃义之徒！待俺抓住他们，必将其碎尸万段！”
曹仁相对沉稳，但脸色也十分难看：“吕布骁勇，又得张邈、陈宫之助，其势不小。我军主力在外，仓促回援，彼以逸待劳，此战……艰险。”
曹操目光扫过众人，最后落在一直凝神看图、默不作声的周晏身上：“子宁，局势危殆，你有何策？”
周晏抬起头，脸上带着连日奔波赶路的疲惫，眼神却依旧清明。他深知，历史上曹操正是在这场几乎覆灭的危机中，凭借荀彧、程昱坚守三城，以及自身果决的战术反击，才最终翻盘。他的作用，在于梳理脉络，查漏补缺，稳定人心。
他轻轻吐出一口气，指向地图：“将军，诸位，局势虽危，然有三利在我。”他顿了顿，见众人目光聚焦，缓缓道，“其一，鄄城三地未失，文若、仲德两位先生坐镇，民心尚稳，此乃根基未毁，我军回师有立足之地。其二，吕布虽勇，然其新至兖州，人心未附，张邈、陈宫仓促起事，各部协调必有疏漏。其三，我军虽疲，然乃百战精锐，复仇之志可转为求生之勇，战力非吕布新附之众可比。”
他这番分析，条理清晰，将不利中的有利因素一一指出，让原本焦躁的夏侯惇和忧虑的曹仁神色稍缓。
“然则，具体该如何行事？”曹操追问，他现在急需一个明确的行动纲领。
周晏的手指在地图上划过：“当务之急，兵分两路，双管齐下。一路，由将军亲率精锐，包括元让、妙才将军所部及虎豹骑，不必直趋濮阳与吕布决战，而是迅速进驻东阿或范县，与鄄城形成犄角之势，先稳定住这三个最后的据点，安抚人心，收集溃兵，表明主公已回，打破吕布‘兖州易主’之谣言，此乃‘定锚稳心’。”
“另一路，”他看向曹仁，“子孝将军善于守城筑垒，可速率一部兵马，并携军中工匠，星夜赶往鄄城，协助文若先生加固城防，囤积守城器械。鄄城乃根本，不容有失。同时，沿途收拢溃散兵马，传达主公已回之消息。”
他最后补充道：“此外，需立即派出多路哨探，不仅要探明吕布、张邈主力动向，更要密切关注陈宫、张邈麾下各部将领的态度，以及各郡县摇摆势力的倾向。或有可分化、可争取者。乱局之中，情报至关重要。”
曹操听得连连点头，周晏的策略，正合他心中模糊的构想，且更为系统周全。他猛地一拍案几：“善！便依子宁之策！元让、妙才，随我率轻骑直驱东阿！子孝，你领步卒及工匠，速援鄄城！子宁，你随我同行，参赞军机！”
军令如山，曹军立刻行动起来，如同精密的仪器开始高速运转。
就在曹操星夜回师之际，兖州，濮阳。
昔日曹操的州牧府，如今已换了主人。吕布高踞主位，志得意满，其麾下大将张辽、高顺分列左右。张邈、陈宫坐于客位，面色却并不轻松。
“恭贺温侯，兵不血刃，得此兖州基业！”张邈举杯，语气却带着一丝不易察觉的忧虑。
吕布哈哈大笑，声震屋瓦：“全赖孟卓、公台之力！待曹操那厮回来，某定叫他知道我方天画戟的厉害！”他对自己无双的武勇充满自信。
陈宫却泼了一盆冷水：“温侯不可大意。曹操虽去，然其麾下荀彧、程昱皆智谋之士，鄄城三地久攻不下，足见其能。今曹操闻讯必急速回师，其军百战精锐，不可小觑。”
张辽亦沉稳开口：“陈先生所言极是。探马来报，曹操已弃徐州，正星夜兼程回返。其用兵迅疾，当早做防备。”
高顺寡言，只是默默点头，表示赞同。
吕布不以为然地摆摆手：“荀彧、程昱，不过书生耳！鄄城弹丸之地，能守几时？曹操远来疲惫，我军以逸待劳，何惧之有？”他转而看向陈宫，“公台，兖州各郡县，可都真心归附？”
陈宫沉吟道：“表面归附者众，然观望者亦不少。尤其是……曹操麾下那个周晏，此前在兖州推行屯田、新政，颇得部分士民之心。此子思路奇诡，善于经营，恐其随曹操归来，会设法稳定人心，联络旧部。”
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