兴平二年夏，兞州初定。烈日如火，炙烤着鄄城新修的青石板路，道旁杨柳蔫蔫地垂着枝条，连知了的鸣叫都显得有气无力。然而，在这片蒸腾暑气之下，曹营权力核心所在的府衙之内，却弥漫着一股比天气更为凝滞的寒意。
曹操端坐主位，指节分明的手指无意识地敲击着光滑的案面，发出沉闷而规律的轻响。他眉头深锁，目光扫过堂下端坐的几位心腹智囊，最终定格在悬挂于侧壁的巨幅舆图上，徐州那片地域，此刻在他眼中，无疑成了一根深深扎入心头的尖刺。
“刘备，织席贩履之辈，假仁假义，收留吕布那头丧家之犬，竟同处徐州！”曹操的声音不高，却带着沉甸甸的压力，在寂静的厅堂内回荡，“一仁一暴，看似水火，然其合则势大，对我兖州已成肘腋之患。诸公，”他环视众人，语气转为征询，“有何高见，可解此局？”
侍御史程昱率先出列。他面容清癯，颧骨微突，一双鹰目锐利如常，即便在这闷热的夏日，也仿佛能透出冰碴子来。他拱手一礼，声音冷硬，不带丝毫感情色彩：“主公明鉴。刘备伪善，收买人心；吕布豺狼之性，反复无常。此二人，绝无可能长久相安。然其眼下合流，兵力不容小觑。强行征讨，恐费时费力，反令他人得利。”
他微微停顿，目光扫过众人，见注意力皆已集中，才继续道：“昱以为，当以智取，不可力敌。主公身为朝廷钦命的兖州牧，坐拥雄兵，威震山东。可仿朝廷诏令格式，以主公名义正式行文徐州，承认刘备权领徐州事，予以名分。”
此言一出，堂下响起几声极轻的附和。程昱话锋一转，语气更冷：“此非助他，实乃害他。刘备得此文书，如同捧上烫手山芋。吕布性骄，岂能甘居其下？名分既定，尊卑已分，猜忌必生。此乃‘二虎竞食’之计，静待其内斗，我军可坐收渔利。”
曹操目光微动，显然此计正中下怀，但他并未立刻决断，而是将视线转向了下首另外两人，语气缓和了些：“奉孝、子宁，以为仲德此策如何？”
被点名的郭嘉，正懒洋洋地倚着黑漆凭几，似乎对这沉闷的军国议事有些意兴阑珊。他手中把玩着一枚温润的白玉佩，闻言，嘴角勾起一抹惯有的、略带玩世不恭的笑意，那双灵动的眸子却瞬间闪过洞察一切的精光。
“仲德先生老成谋国，此计大善！”郭嘉的声音带着点漫不经心的慵懒，仿佛在评论一件与己无关的古玩，“以主公之名器为饵，投石问路，确是妙招。不过嘛……”他拖长了语调，将玉佩在指尖转了个圈，目光瞟向身旁，“仅靠一纸文书，恐怕火候还差些。那刘玄德并非蠢人，若他手段高明，借此名分反过来安抚乃至驾驭吕布，岂非弄巧成拙？依嘉看，需得再添一把柴，把这火烧得旺些，让他们想不争都不行。”
说着，他十分自然地转向身侧的周晏，挤了挤眼，语气带着熟稔的调侃：“子宁，你觉得这把‘柴’，该如何添法，才能既省力，又见效快？”
此时的周晏，注意力显然并未完全集中在眼前的军国大事上。他面前摆着一盘府中厨下新试制的绿豆糕，色泽莹润，散发着淡淡的豆香。他正执着地用一双乌木镶银箸，小心翼翼地试图将一块糕点完整夹起。奈何那糕点做得过分酥软，稍一用力便碎裂开来，尝试几次，皆以失败告终，碎屑倒是沾了不少在衣襟上。他眉头微蹙，脸上带着点与食物较劲的、显而易见的无奈和执着。
听到郭嘉点名，他才仿佛被从自己的世界里惊醒，慢吞吞地抬起头。看了看曹操投来的鼓励目光，又瞥见郭嘉那看好戏似的笑容，他放下筷子，轻轻叹了口气，似乎对被迫中断“重要工作”感到些许烦恼。
“嗯……”他揉了揉额角，仿佛在驱散因专注糕点而产生的眩晕，组织着语言，“奉孝所言有理。光给名分，若刘备足够聪明隐忍，或许真能借此机会，以大义名分捆绑吕布，甚至演一出将相和的戏码，暂时稳住局面。”他顿了顿，似乎在权衡措辞，脸上露出一丝觉得接下来的话可能有些“不厚道”的犹豫，但见曹操与郭嘉皆是一副“但说无妨”的神情，才继续用他那特有的、带着点惫懒却又异常清晰的语调说道：
“既然如此，不如……让这把火烧得更直接些。可令元让（夏侯惇）或妙才（夏侯渊）将军，精选轻骑，佯装袭扰徐州边境。但有个关键——”他伸出食指，强调了一下，“只打吕布的旗号，专挑吕布势力范围内的村镇、田庄劫掠。动作要快，下手要狠，抢完便走，绝不恋战。撤离时，再‘不经意’地留下些能指向吕布，但又留有模糊余地的‘误会’痕迹，比如几支制式特别的箭矢，或是几句故意让俘虏听去的、含糊的军令。”
他拿起旁边凉透的茶水喝了一口，润了润有些干的喉咙，才接着分析：“如此一来，压力便到了刘备这边。他若出兵管，则为庇护吕布而消耗自身实力，且与吕布部下直接冲突，怨气顿生；他若坐视不管，则徐州北部百姓必怨声载道，指责州牧无能，护境安民不利，失了民心。更重要的是，吕布会怎么想？他会觉得刘备要么是故意借刀杀人，消耗他的力量，要么就是软弱可欺，连自己治下的地盘都护不住。无论哪种，都足以让他对刘备的信任大打折扣。”
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