王虎的第二次飞行实践课。
那天早上，铁蛋站在热气球旁边，五十个学员齐刷刷站在训练场上。铁蛋喊了一声“王虎”，这个黑脸大汉就从队列里大步走出来，虎背熊腰，走路带风，跟一座移动的铁塔似的。
“教习！”王虎啪地敬了个礼，声音洪亮得能把树上的鸟震飞。
铁蛋指了指篮子：“上去。”
王虎二话不说，翻进篮子里。动作利索得铁蛋都愣了一下——昨天这家伙上去的时候腿还在抖，今天就敢自己翻了？
铁蛋也跟着爬进去。两个人站在篮子里，空间顿时挤得满满当当。王虎个头高，脑袋都快顶到篮子边了，铁蛋站在他旁边，跟个小鸡仔似的。
“点火。”铁蛋说。
王虎低头看了看炉子，又看了看铁蛋，挠挠头：“教习，这火油咋用？”
铁蛋指了指炉子旁边的火油罐：“看见这个罐子没有？里面装的是火油。把这阀门拧开，火油就流到炉子里。然后用火折子点着。”
王虎问：“火折子呢？”
铁蛋从怀里掏出火折子，拔开盖子，吹了两口。火折子冒出火星子，呼呼地烧起来。
“看着。”铁蛋拧开阀门，火油流进炉子，他把火折子凑过去——“噗”的一声，炉子里腾起一团火苗。
王虎吓了一跳，往后退了半步，后脑勺撞在篮子上，疼得龇牙咧嘴。
铁蛋说：“别慌。火烧起来，热气就往袋子里灌。袋子鼓起来，咱们就能飞了。”
果然，鹿皮袋子慢慢鼓起来，越来越大，越来越大。篮子晃了晃，离开了地面。
王虎一把抓住篮子边，眼睛瞪得溜圆：“动了！动了！”
铁蛋说：“别抓着边，抓着扶手。那边有根横杆，抓着那个。”
王虎手忙脚乱地换到扶手上，低头一看，地面已经离了两人多高。他的腿抖了一下，但很快稳住了。
热气球慢慢往上升。五丈，八丈，十丈。
王虎趴在篮子边，探出半个脑袋往下看。脸上的表情从紧张变成兴奋，眼睛越瞪越大。
“教习！这感觉……真奇妙！”他头也不回地喊，“心里慌慌的，但是又格外刺激！跟骑马不一样，骑马是往前冲，这个是往上飘，轻飘飘的，跟做梦似的！”
铁蛋站在他身后，一手扶着阀门，一手抓着扶手，嘴角微微翘起来。
王虎又说：“教习，能不能再升快一点儿？”
铁蛋愣了愣。他教了十几个学员了，这是头一个嫌升得慢的。头一个上天不腿软的，头一个趴在篮子边往下看还兴奋的。昨天王虎第一次飞的时候还吓得腿软，今天就跟换了个人似的，跟回了自己家一样自在。
“能。”铁蛋说，“这火油罐上有个阀门，可以调节火力大小。火力越大，升得越快。”
他指着阀门：“看见没有？往左拧是加大火力，往右拧是减小。你试试。”
王虎伸手去拧阀门，手还在抖——不是害怕，是兴奋。他往左拧了小半圈，炉子里的火焰猛地又蹿了一蹿，“轰”的一声，热气球加速往上升。
十二丈。十五丈。十八丈。
风呼呼地从耳边刮过，王虎的头发被吹得竖起来，跟刺猬似的。他一点都不怕，反而兴奋得嗷嗷叫：“好快！好快！”
铁蛋站在他身后，脸上的笑容慢慢凝固了。他往下看了一眼，地面已经变得模模糊糊，房子像火柴盒，人像蚂蚁，连南苑那片林子都缩成了一小坨绿疙瘩。他又看了看阀门——王虎刚才那一下，拧得太猛了。
“行了行了，”铁蛋说，“别拧了，稳住。”
王虎没听见。他趴在篮子边，目光往下扫过，山川湖泊，城镇村落，尽收眼底。远处是连绵的山，近处是弯弯曲曲的河，京城的城墙像一条灰带子，横在天地之间。脚下的一切都变得迷离起来，雾蒙蒙的，跟罩了一层纱似的。
他看呆了，半天没说话。
铁蛋也没说话。他盯着阀门上的刻度，心里默默算着高度。按照这个速度，再过一会儿就要突破他之前飞过的最高纪录了。他飞了二百多次，最高到过四十丈。那次绳子断了，飘出去二里地，差点没回来。从那以后，他再没飞过那么高。
王虎忽然开口了：“教习，你说咱俩飞到头会是怎么样？”
铁蛋愣了愣：“啥叫飞到头？”
王虎说：“就是一直往上升，升到不能再升了。上面有啥？有天宫吗？”
铁蛋抬起头，直勾勾地看着头顶。天很蓝，蓝得发亮。几朵白云飘在上面，看着不远，伸手就能够着似的。但铁蛋知道，够不着。他飞过很多次，每次都以为快够着云了，但每次都是差那么一点点。云在天上飘，球在下面飘，永远差着一截。
王虎的话像一根刺，扎进了铁蛋脑子里。对呀，飞到头是什么呢？一直往上升，升到不能再升了，上面有什么？
铁蛋咽了口唾沫。他想起了小时候听他娘讲的故事。天上住着神仙，有玉皇大帝，有王母娘娘，有孙悟空，有七仙女。他娘说，好人死了以后会上天，变成星星，挂在夜空里。
他从来没信过。但此刻，站在十八丈的高空，脚下是模模糊糊的大地，头顶是亮得发蓝的天空，他忽然有点想信了。
“继续升，”铁蛋的声音有点哑，“随我上天看看。敢不敢？”
王虎扭头看他，眼睛亮得跟两盏灯似的：“干了！”
铁蛋伸手拧阀门。往左，再往左。炉子里的火焰猛地蹿起来，发出“呼呼”的轰鸣声。热气球像被一只无形的大手托着，飞速往上升。
二十丈。二十五丈。三十丈。
风越来越大，吹得篮子晃晃悠悠的。铁蛋和王虎站在篮子里，头发被吹得乱七八糟，衣裳鼓起来，跟两个吹了气的布袋子似的。
三十三丈。三十五丈。三十八丈。
铁蛋的脸色变了。
他飞了二百多次，从来没有到过这个高度。四十丈是他以前的极限，那次绳子断了，差点没命。现在，他离那个极限越来越近了。
但好奇心像一团火，烧得他停不下来。他想看看，四十丈以上是什么样子。云在上面，还是云在下面？天有多高？飞到头到底是什么？
他咬着牙，又拧了半圈阀门。
四十丈。四十二丈。四十五丈。
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