开春，冰雪消融，渭水暴涨，带着盎然生机奔流东去。帝国的心脏咸阳，却沉浸在一种混合着悲伤与紧绷的气氛里。武成侯王翦的盛大葬礼刚刚结束，老将的离世仿佛带走了旧时代最后一丝余晖。
而新时代的浪潮，正以更汹涌的姿态拍打着帝国的航船。
频阳送来的王翦遗物中，有一柄他晚年常用的青铜剑，剑身斑驳，刻有古老的秦地纹饰。嬴政抚摸着冰凉的剑脊，沉默良久，最终下令将此剑悬于书房，以为警醒——功勋如王翦，亦难免黄土一抔。而他，绝不容许自己倾尽心血打造的帝国，有丝毫倾覆的可能。
吕雉敏锐地察觉到他这份愈发紧迫的执着。她不再仅限于提出构想，开始更深入地介入具体事务。
造纸工坊已能稳定产出略显粗糙却已堪书写的纸张，虽远未达到“洁白光滑”的程度，但相较于竹简，已是飞跃。嬴政案头，已渐渐堆起以纸书写的奏章摘要，轻便了许多。活字印刷的字模也在李斯主持下加紧刻制，那严谨的丞相几乎将此事当成了比修法更重要的功业，日夜督促。
这一日，吕雉正在翻阅少府呈报的运河工程预算，眉头微蹙。即便以举国之力，开凿如此漫长的运河，耗费的钱粮民力也是天文数字。她提笔在一旁写下几条建议：可否分段施工，以工代赈，鼓励沿线豪族捐资换取某些无关紧要的荣衔……
正思索间，嬴政大步走了进来，面色沉郁，手中拿着一份帛书奏报。
“陛下？”吕雉放下笔，迎上前。
“你自己看。”嬴政将奏报递给她，声音里压着怒火。
是来自泗水郡的密报。朝廷推行新法，削爵降制，清查田亩，触及了大量当地旧楚贵族的利益。以项氏旧部（虽主力已灭，仍有零星残余）、以及一些屈、昭、景等大姓贵族为首，暗中串联，抗拒新法，甚至散布谣言，说皇帝受妖后蛊惑，倒行逆施，欲竭尽天下民力以奉一己之私欲，更言开凿运河乃断龙脉、毁地气的亡国之举。虽未公然造反，但暗流汹涌，已有数名朝廷派去的小吏“意外”身亡。
“妖后？”吕雉看完，不怒反笑，只是那笑意冷得刺骨，“他们倒是会找由头。不敢明指陛下，便将污水泼向臣妾。”她放下帛书，眼神锐利，“看来，光是杀掉一个项羽，还不足以让他们彻底清醒。”
嬴政冷哼一声：“寡人已令郡守发兵弹压！”
“陛下，堵不如疏。”吕雉走到那巨大的地图前，指向泗水郡及周边区域，“此地旧楚势力盘根错节，单纯武力弹压，易激起更大民变。他们不是煽动民意，说运河劳民伤财、毁地气吗？”
她转过身，看向嬴政，目光灼灼：“那便让他们亲眼看看，运河能带来什么！陛下东巡，第一站，便可定在泗水郡！督工运河伊始段，并借机举行大祭，告慰天地，安抚民心。届时，陛下可亲自向黔首宣讲运河之利：灌溉、漕运、防灾……至于那些冥顽不灵的贵族，”
她顿了顿，语气轻缓却带着血腥味：“正好借此机会，让黑冰台细细排查。领头煽动、手上沾了血的，以谋逆罪公开处置，家产抄没，正好充作工程款项。其余附从者，严词警告，若再有不轨，同罪论处。如此，既显陛下天威，亦彰陛下仁德（至少表面如此），更能杀鸡儆猴，震慑东方诸郡。”
嬴政听着她的分析，眼中怒火渐消，化为冷静的算计。他走到她身边，看着地图上那片广袤的、曾经属于楚国的土地。
“皇后所言，甚合寡人之意。”他手指重重地点在泗水郡的位置，“便让他们看看，寡人是如何‘倒行逆施’，如何‘断他们的龙脉’！待运河通航，商贸繁荣，稻田丰产之时，看这些蠹虫还有何话可说！”
帝后二人相视一笑，那笑容里是如出一辙的冷酷与自信。
东巡之事，就此定下，并赋予了更强烈的政治使命。
銮驾出行之日，声势浩大。精锐禁军开道，黑龙旗蔽日。嬴政与吕雉共乘一架特制的、异常宽敞坚固的六驾金根车，其后跟着文武重臣、公子扶苏（留监国）、以及庞大的仪仗与后勤队伍。
队伍沿着新修的驰道，一路东行。吕雉时而凭窗，看向窗外飞速掠过的田野、村庄。驰道的便利显而易见，但沿途亦可看到征发民夫修路留下的痕迹，以及一些面黄肌瘦的黔首。
“陛下，”她轻声道，“驰道、运河、船坞、军工……同时并举，民力耗损确实巨大。臣妾以为，或可稍稍放缓节奏，与民休息一二年。同时，鼓励生育，凡新生孩童，减免部分口赋，待这些孩童长成，便是更丰沛的劳力。再者，若能得高产新粮种……”
嬴政握着她的手，目光也看着窗外，沉吟道：“皇后总能看到寡人所急之外的事情。放缓节奏……或许可行。待运河伊始段完工，便暂缓其他大工。高产新粮种，徐福那边或可留意海外商旅……”他如今已能听进她的劝谏，并非全然不顾民生。
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